The Philosophy of Rabindranath Tagore

partially constituted through praxis, through participation in the social sphere.
Hence it is through action, as much as through aesthetic perspective, that a
person should confront evil. This is made clear in the poem ‘Romantic’,
where he writes that the real world with all its poverty, disease, and ugliness
is one that calls upon him to respond with the ‘weapon’ of ‘hard,
uncompromising action’.
39
For the poet or artist who achieves appropriate
aesthetic distance, harmony and beauty are discernible behind or beyond the
jarring, ugly aspects of life. For the man of action, however, the immediate
imperative is not one of aesthetic detachment from evils, but active
involvement in confrontation with them. Harmony, for such a man, is not
something given, but something to be achieved by combating these evils.
What motivates him to fight against evil is faith in the ultimate triumph of
good, the belief that what is good is achievable, and that, therefore, harmony
may be established. He is confirmed in this belief by the recognition that
everything in the world is forever changing and flowing forwards, so that
evils are always and necessarily transitory. They pass on or pass by, or
become, as it were, transmuted into good. As Tagore puts it:
Could we collect the statistics of the immense amount of death and putrefaction
happening every moment in this earth, they would appal us. But evil is ever
moving; with all its incalculable immensity it does not effectively clog the current
of our life; and we find that the earth, water, and air remain sweet and pure for
living beings.
40
Rabindranath uses a number of analogies to help familiarize us with the point
he is making here. A river, for example, has banks that prevent it flowing
in certain directions, but they are not simply obstacles: on the contrary, it is
92
The Philosophy of Rabindranath Tagore

---

the banks which make possible the onward flow of the river. Similarly a
boat has its tow-rope which, while restraining its movement, also serves to
draw the boat forwards. Again, the hard floor on which the child keeps falling
when learning to walk is painful, but it is the very same floor that finally
enables the child to walk ahead, and even the painful knocks it has received
serve as an impetus to the goal of walking. Analogously, we meet with many
obstacles and setbacks in our daily life: ‘the unyielding sureness of reality’
very often ‘crosses our will’, causing frustration and suffering. But these very
obstacles enable us intelligently to direct our lives and move ahead, like the
river. And just as those hard falls served to teach the child how to walk,
so painful setbacks in life belong to our education as rational, self-directing
beings.
A more telling analogy, perhaps, that Tagore employs to show that, finally,
good emerges from evil is with the growth of science. Evil in everyday life, he
writes, corresponds to ‘error … in our intellectual life’.
41
If we look at the
development of scientific thought, we find that it progresses through mistakes
or errors. The history of science is in large part a catalogue of such errors, yet
no one would conclude from this that science is the ‘one perfect mode of
disseminating mistakes’.
42
For what that history also displays is a progressive
approximation to truth. As Karl Popper has persuasively argued, later theories
possessing greater ‘verisimilitude’ emerge on the basis of ‘falsifying’ earlier
ones.
43
In the same general way, human history is full of evil episodes, but
it is nevertheless a story of progress and growth that tells of increasing
approximation to goodness. Through struggling against poverty, disease and
premature death – but also by combating selfishness or confinement to the
‘narrow’ self – men and women have succeeded, albeit slowly and with
difficulty, in enabling greater harmony, in society and in their individual lives,
than existed in past centuries.
Doubtless there will remain sceptics who reject this story of progress and
maintain that evil and disharmony are always bound to be the prevailing
features of life. For Tagore, in a striking metaphor, such scepticism or nihilism
is ‘a form of mental dipsomania’ that ‘disdains healthy nourishment, [and]
indulges in the strong drink of denunciation’.
44
Indeed to brood in this way on
the negative aspect of life is utterly morbid. Obviously, there are evils and
sufferings in our life, but how can we ignore the fact that there are also ‘law
and order, beauty and joy, goodness and love’? For Rabindranath:
Man does not believe in evils, just as he cannot believe that violin strings have
been purposely made to create the exquisite torture of discordant notes, though by
the aid of statistics it can be mathematically proved that the probability of discord
is far greater than that of harmony, and for one who can play the violin, there
are thousands who cannot. Yet the potentiality of perfection outweighs actual
contradictions.
45