The Philosophy of Rabindranath Tagore

Communion with Nature
61

---

one side,’ he writes, ‘and truth on another side. Something as it is is a fact. It
becomes true when it is experienced or felt.’
22
This means that, considered
as an object of knowledge, nature is a mere ‘fact’ standing there quite
independently of us. But nature becomes ‘true’ or real to us when we are
involved in it. Tagore illustrates this claim with some examples. That a girl is
coming out of the temple in the evening is only an unexciting fact, a mere
piece of information conveying nothing to us. But it becomes ‘true’ when it
catches our imagination or emotion, and thereby acquires a new dimension.
Similarly, Tagore refers to a man who was ‘just a servant’ to him. One day,
however, the servant came late, and on enquiry, Tagore learnt that his daughter
had died. At that very moment he identified his servant not as a mere ‘fact’,
but as a father like himself, and through this realization the servant became
real to him. The point, then, is that knowledge requires distance from its
object. As an item of knowledge, nature is then reduced to something to
be objectively analysed. But when nature captures our imagination, this
distance no longer remains; we merge with it as Rabindranath did with his
servant. This, in effect, is the relation of love, and Tagore’s insistence on its
importance – on our imaginative and emotional involvement with the world –
is central to his thinking. The following words testify to his sense of the
importance of this relationship to nature in particular:
Wherever there is a bit of colour, a note of song, a grace of form, there comes the
call for love which is only a call and never a demand … There is a beauty in
nature, which never insults our freedom, never raises even its little finger to make
us acknowledge its sovereignty. We can absolutely ignore it and suffer no penalty
in consequence. It is a call to us, but not a command. It seeks for love in us, and
our love can never be had by compulsion. Compulsion is not indeed the final
appeal to man, but joy is. And joy is everywhere; it is in the earth’s green covering
of grass, in the blue serenity of the sky, in the reckless exuberance of spring, in the
severe abstinence of gray winter.
23
Tagore’s conviction is that a sense of beauty and worthiness in nature – of its
‘awful loveliness’, in an expression of Shelley’s that he quotes – can free
us from slavery to our circumscribed present and lead us from necessity to
freedom, from narrowness to expanse. This conviction helps us to understand
Tagore’s attitude to science and technology, which are also ways of
considering nature. Science, as he envisages it, tries to identify the inviolable
laws of nature. When we are under the spell of science we tend to stop short
at such laws, as if knowledge of them were the final end of our search. A
scientistic attitude then encroaches into all areas of life. A great poem, for
example, gets examined only as a system of sounds governed by rules of
combination. Indeed, language as a whole, when thus considered, is revealed
only as a rule-governed system. Literature is thereby reduced to the product
of a complex of grammatical and semantical rules. More generally, when
62
The Philosophy of Rabindranath Tagore

---

cultural objects are examined, we tend to be ‘interested only in the laws of the
evolution of ideas, the laws of music and the forms’.
24
The same narrowly
scientistic understanding extends to nature. Indeed, we tend to equate
understanding nature with ‘the discovery of the law of its rhythms, the
measurement of expansion and contraction, movement and pause, the pursuit
of its evolution of forms and characters’.
25
Science, so considered, is concerned only with the outward, law-governed
aspects or activities of nature. Rabindranath gives the example of a flower or
plant. It may look beautiful, but to the resolutely scientifically-minded person,
it is there only to perform a certain function and its colours and forms are
also explained as contributing to this function. The plant’s function, say, is to
bring forth fruit, for otherwise the continuity of plant life will be threatened.
The colour and smell of the plant are explained in terms of their function
in attracting bees, and so on. What the scientist establishes, Rabindranath
concedes, is that the activities of nature operate under rigid causal necessity.
The bud develops into the flower, the flower into the fruit, the fruit into the
seed, the seed into the new plant: the causal chain goes on unbroken. In and
through providing such information about the processes of nature, science
has not only achieved an intellectual mastery over nature, but has prepared
the ground for enabling human beings to mobilize nature for their practical
purposes.
It is not, for Tagore, that this resolute occupation with the search for causal
links is futile or illegitimate. It is, after all, a search that may attract and
satisfy our intellect. Moreover, scientific knowledge of nature is indeed a
considerable achievement of the human mind. There is no doubt, then, that
when we attain such knowledge, there is much that we gain. What Tagore
insists upon, however, is that what we attain and gain in this way cannot be
sufficient. To think otherwise is to have succumbed to a scientistic obsession
with the establishment of causal laws. Undoubtedly, there are such laws to
be discovered, not only in nature but also in the social and cultural spheres.
But the discovery of laws, Rabindranath holds, cannot be a final aim. If,
for example, we consider works of literature only as rule-governed word-
formations, or as the causal products of historical processes, we have no
proper access to them. Grammar is not literature, prosody is not a poem. As
Tagore himself puts it:
When we come to literature, we find that though it conforms to rules of grammar
it is yet a thing of joy, it is freedom itself. The beauty of a poem is bound by strict
laws, yet it transcends them. The laws are its wings, they do not keep it weighed
down, they carry it to freedom. Its form is law but its spirit is beauty. Law is the
first step towards freedom, and beauty is the complete liberation which stands on
the pedestal of law. Beauty harmonizes in itself the limit and beyond, the law and
liberty.
26