The Wild Animal’s Story: Nonhuman Protagonists in Twentieth-Century Canadian Literature through the Lens of Practical Zoocriticism

of Pi concerns itself with problems of anthropomorphism more overtly than 
Bear
” (118). Here, rather than the attribution of human characteristics onto 
animals, anthropomorphism is used to describe any human attempts to know or 
understand the nonhuman. Early in the text, for instance, assertions are made 
against the danger of 
“Animalus anthropomorphicus, the animal as seen 
through human eyes […] we look at an animal and see a mirror” (Martel 39). 
This statement is certainly true of the ‘failure of knowing’ narratives, at least. In 
each text, one or both participants in a human-animal relationship experience 
some form of violence as a consequence of the human’s inability to understand 
or interpret the animal. As such, there is often also a sense of loss or 
disappointment associated with the animal’s defiance of human expectations, 
hopes, and fantasies. There is no doubt, however, that in these extreme 
(sometimes obsessive) relationships, the nonhuman presence is both 
fascinating and confusing for the human protagonist. 
Alternatively, the ‘acceptance of not-knowing’ attaches no such negativity 
to the nonhuman’s ability to resist categorization. In “The Coyote Came Back,” 
for instance, John Sandlos describes Coyote’s subversive strength as a trickster 
figure: 
The ancient myth-character of Coyote is an enigmatic paradox whose 
‘nature’ is both multi-faceted and constantly shifting. […] His 
contradictory nature and locally-coloured personality resists 
universalizing academic interpretations, but is, in each of his 
manifestations, merely one aspect of an elusive protagonist. (101)
Thus, there is n
o ‘failure’ of knowing the animal here; the acceptance of not-
knowing is to be expected from both characters and readers. For instance, one 
of the ways King uses the trickster figure in Green Grass, Running Water is to 
subvert and lampoon the Christian hierarchy of God, man, and beast. When a 
dream of Coyote’s becomes personified, he calls it Dog, but the dream 

---

Allmark-Kent 58 
disagrees: “I am god says that Dog Dream. ‘Isn’t that cute,’ says Coyote. ‘That 
Dog Dream is a contrary. That Dog Dream has everything backward.’ But why 
am I a little god? Shouts that god” (King 2). It is in the inexplicable or 
unexpected that we find the strength of the trickster’s agency. Coyote cannot be 
made to satisfy expectations of ‘animals’ because he cannot be contained in 
that category. As 
Sandlos remarks, he “is not merely an aspect of reality; reality 
is instead an aspect of Coyote” (112). 
Likewise, in Kiss of the Fur Queen, Highway depicts the Cree trickster 
figure Weesageechak. The novel follows the lives of two brothers, Champion 
and Ooneemeetoo Okimasis, as they survive and attempt to heal from the 
abuses they suffer within the residential school system. Weesageechak makes 
many subtle and varied appearances in the novel, the first of which is as the 
“Fur Queen,” a beauty queen dressed in “a floor-length cape fashioned from the 
fur of arctic fox, white as day. She had her head crowned with a fox-
fur tiara” 
(9). Operating as a somewhat ambiguous guardian spirit for the boys, she 
makes herself known in different guises. At one point, looking like a voluptuous 
singer, an “arctic fox,” she introduces herself to Champion (renamed Jeremiah 
in residential school) as “Maggie Sees. It used to be Fred but […] I changed” 
(231). After which she proceeds to list her many names: “Miss Maggie Sees. 
Miss Maggie-Weesageechak-Nanabush-Coyote-Raven-Glooscap-oh-you-
should-hear-the-things-they-call-me-honeypot-Sees, weaver of dreams, sparker 
of magic, showgirl from hell” (233-4). As Highway explains in his author’s note, 
she is: “‘Weesageechak,’ in Cree, ‘Nanabush’ in Ojibway, ‘Raven’ in others, 
‘Coyote’ in still others” (np).
Indeed, in Ravensong, Coyote/Weesageechak/Nanabush oversees and 
orchestrates events as Raven: 

---

Allmark-Kent 59 
Change is serious business
—gut-wrenching, really. With humans it is 
important to approach it with great intensity. Great storms alter earth, 
mature life, rid the world of the old, ushering in the new. Humans call it 
catastrophe. Just birth, Raven crowed. Human catastrophe is 
accompanied by tears and grief, exactly like the earth’s, only the earth is 
less likely to be embittered by grief. Still, Raven was convinced that this 
catastrophe was planned to execute would finally wake the people up, 
drive them to white town to fix the mess over there. Cedar disagreed but 
had offered no alternative. (14) 
Raven’s plan is to heal the gulf between the Native and white communities 
through an influenza epidemic. Sandlos describes Coyote’s appearance in