The Wild Animal’s Story: Nonhuman Protagonists in Twentieth-Century Canadian Literature through the Lens of Practical Zoocriticism

Waves and The White Bone], note the large parts that are consistent with what 
we know, and use them as hypotheses to guide our work” (371). Here the 

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complex relationship between science and speculative animal fiction is evident. 
Gowdy’s initial speculation was sparked by the research of Cynthia Moss and 
others. Intrigued by the potential similarities between humans and elephants, 
she researched elephant behaviour and cognition, as well as theories of the 
animal mind. In an explicit rejection of behaviourism, she imagines the limits of 
the elephant mind, envisaging language, abstract thought and culture. In order 
to encourage her reader’s acceptance of this speculation, she disrupts our 
confidence in the human knowledge of the nonhuman throughout the novel. 
She opens the space of possibility within which scientists such as Whitehead 
make their own speculations and discover new avenues for research. Through 
disrupting and destabilizing certain forms of scientific knowledge
—particularly 
those based on anthropocentrism
—Gowdy reinforces others, those based on 
animal cognition and intellectual complexity. Whitehead argues that only a 
“reductionist” would “class these portraits with Winnie-the-Pooh as fantasies on 
the lives of animals [...] for me they ring true, and may well come closer to the 
natures of these animals than the coarse numerical abstractions that come from 
my own sc
ientific observations” (370). Ultimately, he recognizes that these 
literary speculations 
are “built on” scientific research and have the potential to 
feed back into it; in other words 
“the communication should be reciprocal” (371). 
Gowdy’s original speculation was inspired by real behaviour, and so the 
structure of her imagined elephant society and the production of her imagined 
elephant culture, develop from our current knowledge of elephant life. Related 
female elephants and their infants travel together in herds led by the eldest, and 
whilst males might group together into a bachelor herd for a short time, they are 
largely solitary. Thus, in The White Bone male and female elephants assist in 
the construction of their culture in different ways; wandering males gather 

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stories, geographical information and news from other herds, whilst the females 
construct and sustain a matriarchal religion. Gowdy utilizes what we know of the 
social behaviour of elephants in order to imagine how these structures would 
impact the formation of culture. 
Whitehead summarizes: “Their females are 
concerned with religion and environment as well as the survival of calves; their 
males inhabit a rich social and ecological fabric of which mating is only a small