Вариаций может быть оригинальной, написанной самим композитором, или заимствованной

Известно, сочинениям крупной формы, в отличие от миниатюр, присуще большее разнообразие содержания, более протяженное развитие музыкального материала, что требует от исполнителя большего объема внимания, памяти, волевых усилий.
Не случайно в репертуаре учащихся младших классов видное место занимают вариационные циклы. Их своеобразие заключается в том, что они сочетают в себе элементы как крупной, так и малой формы, поэтому ученик, работая над вариациями приобретает разнообразные исполнительские навыки. При сочетании вариаций в единое целое перед ним встают задачи, свойственные сочинениям крупной формы.
Вариационная форма или вариации, тема с вариациями, вариационный цикл – музыкальная форма, состоящая из темы и её нескольких (не менее двух) изменённых воспроизведений (вариаций). Это одна из старейших музыкальных форм, известная с XIII века.
Следует различать вариационную форму и вариационность как принцип. Последний имеет неограниченный спектр применения (варьироваться могут мотив, фраза предложение в периоде и т.д. вплоть до варьированной репризы в сонатной форме). Вариационная форма возникает только при систематическом применении этого принципа, поэтому для её создания необходимо не менее двух вариаций.
Тема вариаций может быть оригинальной, написанной самим композитором, или заимствованной.
Вариации могут наполняться совершенно разным содержанием: от очень простого до глубокого и философского, как в Ариетте из 32-й фортепианной сонаты Бетховена.

Вариации принято классифицировать по четырем параметрам.

1. 
   По тому, затрагивает ли процесс варьирования тему или только сопровождающие голоса, выделяют:
   

а) прямые вариации
б) косвенные вариации
2. По степени изменения:
а) строгие (в вариациях сохраняются тональность, гармонический план и форма темы)
б) свободные (широкий диапазон изменений, в том числе гармонии, формы, жанрового облика и т.д.; связи с темой порой условны: каждая вариация может достигать самостоятельности как пьеса с индивидуальным содержанием).
3. По тому, какой метод варьирования преобладает:
а) полифонические
б) гармонические
в) фактурные
г) тембровые
д) фигурационные
е) жанрово-характерные
4. По количеству тем в вариациях:
а) однотемные
б) двойные (двухтемные)
в) тройные (трехтемные).

В процессе развития этой формы укрепились несколько основных типов вариаций с относительно стабильной комбинацией указанных признаков: вариации на выдержанную мелодию, вариации на basso ostinato, фигурационные вариации и жанрово-характерные вариации.

Эти типы вариаций существовали параллельно (по крайней мере с XVII века), но в разные эпохи какие-то из них были более востребованы. Так, композиторы эпохи барокко чаще обращались к вариациям на basso ostinato, венские классики – к фигурационным, композиторы-романтики – к жанрово-характерным. В музыке ХХ века все эти типы сочетаются, появляются новые, когда в качестве темы может выступать отдельный аккорд, интервал и даже отдельный звук.
Кроме того, существуют несколько специфических типов вариаций, которые встречаются реже: это вариационная кантата эпохи барокко и вариации с темой в конце (появились в конце XIX века).
Определенным родством с вариационной формой обладают куплетно-вариационная и куплетно-вариантная форма.
Во многих произведениях применяются разные типы варьирования. Например, начальная группа вариаций может быть вариациями на выдержанную мелодию, а далее – цепь фигурационных вариаций.
Любой вариационный цикл – разомкнутая форма, то есть новые вариации можно в принципе прибавлять бесконечно. Поэтому перед композиторами встает задача создать форму второго порядка. Это может быть «волна» с нарастанием и кульминацией, либо любая типовая форма: наиболее часто это трехчастная форма или рондо. Трехчастность возникает в результате введения контрастной вариации (или группы вариаций) в середине формы. Рондообразность возникает вследствие неоднократного возвращения контрастного материала.
Часто вариации объединяются в группы, создавая локальные нарастания и локальные кульминации. Это достигается за счет единой фактуры или за счет ритмического нарастания.
Возможны различные окончания вариационного цикла. Завершение может быть сходным с началом либо, наоборот, максимально контрастным. Ради контраста финальной вариации может меняться метр и жанр (частое явление у Моцарта). Как наибольший контраст гомофонной теме в конце цикла может звучать фуга.
Среди многочисленных вариаций, исполняемых в детской музыкальной школе в младших классах, популярны Вариации Соль мажор Фридриха Кулау.
Фридрих Кулау (1786 – 1834) – немецко-датский композитор, пианист, музыковед. (Немец по национальности, но переехал в молодости в Данию). Очень много произведений написал для фортепиано: концерт, сонатины...
Вариации Соль мажор широко используются в педагогической практике. При работе над данным произведением можно решать следующие педегогические задачи: