Why do I feel happier when the sun is out? – Mabli, aged 13, Barry, Wales

---

Academic rigour, journalistic flair
Franz Buscha
Professor of Economics, University of Westminster
Why do I feel happier when the sun is out? – Mabli, aged 13, Barry, Wales
That is exactly the same question I asked many years ago when I was sitting on a nice sunny beach, far
away on a lovely warm island. I remember thinking, “Oh gosh, tomorrow I need to fly back to rainy
London where the weather is horrible. I don’t want to go; the weather will make me unhappy.”
I actually did some research into whether sunshine does make us happier. I’m a professor of
economics, and I wanted to look at whether higher temperatures, more sunshine and less rainfall on a
given day makes people happier. Happiness matters to economists because it is an important way of
measuring quality of life. Did you know that the Office of National Statistics has been collecting 
happiness data for more than 10 years?
My own research has shown that while sunshine matters as a seasonal factor, it doesn’t matter much
whether it’s sunny on any given day here in the UK. The sunlight you get over the course of a season is
what’s important. You may generally feel a bit unhappier in the winter, but it won’t matter much
whether it’s a sunny or a cloudy winter’s day.
Sunny studio/Shutterstock
Curious Kids: why do I feel happier when the sun is out?
Published: February 6, 2023 12.19pm GMT
•
Updated: February 7, 2023 11.49am GMT

---

Medically, exposure to sunlight causes your brain to produce the hormone serotonin inside your body.
Hormones are complex chemicals that play an important role in regulating many of your body
functions.
Curious Kids is a series by The Conversation that gives children the chance to have their questions
about the world answered by experts. If you have a question you’d like an expert to answer, send it
to [e-mail] and make sure you include the asker’s first name, age and
town or city. We won’t be able to answer every question, but we’ll do our very best.
Two functions that are affected by serotonin are your mood and your sleep quality. When you’re
exposed to sunlight your body will make more serotonin, which can boost your mood and make you
feel better. High levels of serotonin will make you a feeling positive and full of energy.
At night, when it is dark, your body produces another hormone called melatonin. Melatonin helps
your body relax and will make you feel tired. It’s a chemical produced by your body to prepare you for
a good night’s sleep. A good balance between these two chemicals is very important in regulating your
energy levels, giving you a good night’s rest and making you feel well during the day.
Not enough sunshine
However, for many people it is hard to balance sunlight with darkness. People who work indoors a lot,
or live in parts of the world where it gets dark for a long time – like countries near the North Pole in
the winter – may not get enough sunlight.
There is typically 100 times less light in a house and 25 times less light in an office when compared to
a nice sunny day outside. This is why getting outside in the sun is a great way to get some exercise,
enjoy the fresh air, and boost your mood all at the same time.

---

People who live in places where there is less daylight are more likely to suffer from seasonal affective 
disorder (Sad). Sad is a type of depression that often occurs in the autumn and winter.
People with Sad may experience symptoms such as low energy, sadness, sleep problems, and a
decreased interest in activities they normally enjoy. The most common treatment for Sad is light
therapy where you sit underneath bright artificial lights for some time. This mimics sunshine and will
trick your body into creating serotonin.
We need the light
However, there is more to sunlight than just hormones. Your skin produces Vitamin D from sunlight
and this is important for strong bones and being healthy. From April to September most people in the
UK make enough Vitamin D from sunshine alone. In the winter, though, you won’t get enough from
sunshine, which is why the UK government recommends that everyone should consider taking
vitamin D supplements in the autumn and winter.
There is also an evolutionary component. Human eyesight is designed for daylight. We don’t have
good night vision like cats. A long time ago in the past, when we didn’t have streetlamps, long periods
of darkness might have made our ancestors nervous, fearful, and therefore unhappy. And while you
don’t have to worry about being eaten by a lion at night any more, you may still have some of that fear
from your ancestors 5,000 years ago.
Please remember that while sunlight can have many positive effects on your mood and health, it’s also
important to be safe in the sun. This means wearing sunscreen, wearing a hat and sunglasses, and
avoiding being in direct sunlight for too long. And never look at the sun directly. That’s super
dangerous.
This article has been updated to better represent government advice on taking Vitamin D.
It’s important to spend time outside, all year round. Prostock-studio/Shutterstock