Why you need to know the history of your house

---

Why you need to know the 
history of your house 
There is often a misconception that delving into the history of one’s house 
serves no purpose other than satisfying our curiosity; that it simply allows 
you to find out who had lived there or discover tales of scandal or intrigue. 
However, understanding your home’s history can be more pragmatic than 
that. 
If you own a listed building or you live in a conservation area, there are very 
real and structural reasons for knowing not only who lived there but when it 
was built and by whom; knowing what it is built of, where it has been altered, 
how the building was used. All these elements together define the historic 
significance of the building and knowing these facts can help you, as the 
owner, particularly when it comes to repair, alteration and maintenance. 
The most obvious reason why it’s important to understand your home’s past, 
and its construction, is for planning applications. The requirement for 
historical information when applying for planning permission has long been a 
requirement, especially for listed buildings and this has been enhanced in 
new government planning guidance ‘Planning Policy Statement 5 – Planning 
for the Historic Environment’, known as PPS5, which places the provision of 
and application of historical knowledge as fundamental when altering or 
conserving a building of historic interest. 

---

If your building is listed there will be some information held by the local 
authorities and English Heritage as well as the Department for Culture, Media 
and Sport (DCMS). But often this information is minimal (usually only the 
listing description) and even that information can be too vague or sometimes 
just inaccurate. I recently researched a house in Eaton Square, in London, 
which is listed Grade II*. 
While I am used to a degree of vague descriptions, in this case it was so 
general that it failed to give even a close date of construction. This can have a 
huge effect on a building’s significance and the subsequent ability to make 
alterations and improvements. 
Overall, whether you commission the research or do it yourself, provision of a 
well-researched history can be welcomed by conservation officers and 
planning officials as it helps them make an informed decision based on 
historical fact. 
However, even if your old house isn’t listed, knowing its history has a day-to-
day practical reason too. While I am never one to assume, I hope that 
sympathetic repair, alteration and maintenance is the intention of most 
people owning an old building. Finding out as much as possible about the 
construction materials used, and how the house evolved over the decades and 
centuries, can prevent unexpected structural surprises further down the 
works track.
Finding out the history of your house helps you to know whether you can or 
can’t alter parts of the building. At the very least it could prevent you from 
causing irreparable damage to original features, which you would be keen to 

---

retain, if you knew their worth. It would also guide you to use the right 
materials and methods, which would be in keeping with the house. 
But of course it isn’t all about the bricks and mortar, or wattle and daub. The 
story of who’s lived there and what happened within its walls can impact the 
historical importance of your building. If you are thinking of putting your 
house on the market, providing a history of your house would put it in a 
singular light and offer a persuasive selling point to potential buyers. 
So, whatever you are planning to do to your old house, whether it is listed or 
not, knowing your home’s past from cellar to attic, from front gate to the 
back wall will be a useful tool for its repair, alteration or maintenance. 
Ellen Leslie BA
 (Hons) Dip Cons (AA) is an historian who researches and 
assesses buildings for building conservation and property professionals as 
well as private home owners. She studied at the Architectural Association’s 
School of Architecture and attained the Postgraduate Diploma in the 
Conservation of Historic Buildings. Ellen had previously graduated with 
honours from Birkbeck College in Politics, Philosophy and History. She is an 
Affiliate Member of the IHBC. Ellen also blogs about her work on: 
http://building-storeys.blogspot.com/.