Your hair is surprisingly recyclable

---

Your hair is surprisingly recyclable 
Nanako Hama gets a lot of mail. Mostly from strangers who live in her 
home city of Tokyo, but many packages also arrive from further afield in 
Japan. In lightly padded envelopes, they send locks of their hair
—long, 
short, dyed, relaxed, permed
—hoping to recycle it. 
People generate a staggering amount of hair waste
—salons in the 
U.S. and Canada toss out some 31.5 tons a day, and that figure is 
sevenfold higher in Europe. Nearly all of that waste ends up in landfills 
and incinerators, where it can release harmful greenhouse gases that 
contribute to climate change. 
But hair, proponents say, possesses so many useful properties that 
it’s a shame to simply toss it out. Which is why people all around the 
world, like Hama, have been collecting hair and finding innovative ways 
to recycle it, from weaving it into mats for mopping up oil spills to 
liquidizing it for use as a fertilizer. 
“When you have hair on your head, it’s really important. But when it 
falls or you cut it, it suddenly becomes garbage,” says Hama. “Hair can 
be transformed into something really valuable.” 
A magnet for oil 
Hama is part of the San Francisco-headquartered nonprofit Matter of 
Trust (MoT). Members work at more than 60 hubs dotted across 17 
countries, using machines to felt hair donated from local salons and 

---

individuals into inch-thick square mats roughly 33 inches across. The 

mats are then used to clean up oil slicks. 
Hair is particularly well-suited for this, says MoT cofounder Lisa 
Gautier. “That’s because its rough sort of scaly outer layer lets oil cling 
to it.” 
More specifically, hair is made of 95 percent keratin
, and it’s this 
fibrous protein that mediates hydrophobic interactions
—in other words, 
“oily stuff sticking together,” says Glenn Johnson, a materials scientist 
with the U.S. Air Force, who works with MoT to help develop and test 
the mats. 
“Plus, hair has a large surface area,” says Megan Murray, an 
environmental scientist at the University of Technology Sydney, in 
Australia. In a 2018 study, Murray found that buffers made of recycled 
human hair could adsorb 0.84 grams of crude oil onto its surface for 
every gram of hair
—significantly more than polypropylene, a type of 
plastic that’s typically used to clean up oil slicks. 
MoT’s mats have been used in major oil spills, including the 2010 
Deepwater Horizon and 2007 Cosco Busan incidents. Later this year, 
Hama’s team will deploy their mats in Niigata City, some four hours 
north of Tokyo, where more than 300 leaky wells remain in an