2019 Q1: Brushtail Possums in nz

---

2019 Q1: Brushtail Possums in NZ 
There are many factors that have led to the successful establishment and the subsequent 
establishment of the common brushtail possum as a pest in NZ.
The first of which could be linked back to the significant reduction in the number of 
predators and parasites that are in NZ in comparison to Australia. The common brushtail possum 
experiences a heightened level of predation and parasitism as they have 8 predators and about 60 
parasites that each reduce the chances of survival in Australian forestry. However, when they have 
been translocated to NZ, the number of predators and parasites decrease drastically to just 2 
predators and 9 parasite species. This therefore meant that the new population in NZ could establish 
much more easily as they had increased chances of survival, leading to increased chances of 
reproductive success within the NZ population. Hence why the common brushtail possum had a 
successful establishment in NZ grounds. 
There is also a number of changes in the environment that also allowed for the possum to 
be successful in NZ, like the increased range of niches available to them, as well as decreased 
competition, both interspecific and intraspecific. The possum is said to be a nocturnal marsupial, 
meaning they are active at night, and rest during the day. This niche and diet is said to overlap with 
many other possum and glider species in Australia, which means that interspecific and intraspecific 
competition for space/resting sites is increased. In contrast to NZ, where there aren’t many 
nocturnal organisms nor share the same diet, they only need to compete for space with the native 
birds for food and nesting sites. So when the possums establish in NZ, it is easier for them to do so as 
they have a larger range of habitats or vacant niches that they can exploit in order to successfully 
establish a population, and they have increased food abundance as there is little overlap with other 
species. So interspecific and intraspecific competition in NZ is decreased, meaning the possum 
species can thrive, leading to improved reproductive and survival success. 
Furthermore about the diet of the possums, the diet of the common brushtail possum in 
Australia is greatly limited to mainly Eucalyptus leaves, which contain toxic chemical substances that 
may eventually lead to death. Although, they may have adapted to have some form of resistance 
over time, they may still be susceptible to toxins. They have a limited diet here, and only feed on 
other, harmless, foods when available. Whereas in contrast to NZ, they have a much wider diet, 
consisting of more palatable vegetation like rata, kotukutuku, and kamahi, as well as expanding their 
diet to more protein rich sources like invertebrates, birds, and bird eggs. This new additional food 
sources allow for the possum to be more successful in NZ grounds than Australian grounds since 
there is a lowered likelihood of them starving as they have a broader diet now and more access with 
it, as well as fewer competitors. Thus, the chances of survival and reproductive success increase for 
the possum.
However, as the possum predates on birds and bird eggs, they are now classified as a 
predator or pest species in NZ. In contrast to in Australia, they were mainly herbivores, but now in 
NZ with the additional food sources, they are omnivorous. And due to their success as a species, 
they had a population of about 60-70 million in 1980s, which classified them as a pest species as 
they most likely dominated the food web by predating on many bird eggs that may have been 
vulnerable. They are also herbivores to endemic plant species such as the rata, which classify them 
as a pest species as well.
The possum species, however, did undergo many genetic changes that allowed them to be 
genetically differentiated from their ancestors in Australia. 

---

One genetic event that may have occurred is the founder effect when a relatively small 
population of just 300 possums were brought into NZ later to be dispersed throughout NZ. This had 
lead to the introduction of a very small, and likely non-representative sample of the original 
populations’ gene pool, and were as such more likely to have a greater impact due to genetic drift 
events. They may have a significantly reduced genetic diversity and may have lost or fixed alleles, 
also causing the chances of inbreeding to increase.
However, as the possum species was relocated into NZ, they were dispersed into many 
different parts of NZ, including offshore islands such as Stewart Island. This essentially meant that 
the possum species was introduced to a large variety of vacant niches that each small population 
could exploit differently. This probably lead to adaptive radiation, as there were many vacant niches, 
so they could all be exploited differently. Furthermore, the geographic barriers between the North 
and South Island, as well as the offshore islands prevented successful gene flow from occurring. As 
such, due to different selection pressures (such as temperature, food, or predators), the different 
populations would have different changes in allele frequencies. As such, allopatric speciation 
probably occurred between the offshore islands, as well as allopatric speciation between the two 
larger islands (north and south). This gave rise to adaptive radiation, so as a result, many new 
species of possums were formed in NZ land. Therefore, as the different gene pools varied in 
numerous ways, and mutations gave rise to different alleles, these mutations would not be 
dispersed as each evolved independently. So, a large amount of genetic variation was occurring 
within the different NZ populations of possums.
There was also some degree of cross-breeding or interbreeding between the North and 
South population of possums due to human control. This lead to the introduction of different alleles 
into the two different gene pools, which may have contributed to the increased genetic variation. 
Also, results show that the populations on Chatham, Stewart, and Codfish islands were much less 
genetically diverse as a result of prior founder effects. This is likely reflective of the fact that their 
island is much smaller and geographically isolated from the main populations that reside on the two 
main islands (north and south). So, less gene flow would be occurring, and there is less opportunities 
to exploit as many niches, also making them more vulnerable to genetic drift events that may fix or 
lose some alleles that reduce their diversity.
Therefore, even though an initial founder population of possums were brought into NZ, it is 
seen that there is very little reduction in genetic diversity in the NZ population, compared to its 
original Australian population. Because the NZ population had access to a broader niche, more 
habitats, and were translocated throughout NZ and places they could never reach, adaptive 
radiation had resulted in many new species forming, and new alleles that came from new mutations.