Day 19 reading passage 2

---

DAY 19 
READING PASSAGE 2 
You should spend about 20 minutes on Questions 1-16, which are based on Reading 
Passage 1 below
The shape of bird eggs 
A 
A sandpiper’s egg is shaped like a teardrop, an owl’s looks a bit like a golf ball, and 
a hummingbird’s resembles a tiny bean. Now, for the first time, scientists in the US have 
come up with a convincing explanation for this variation. Princeton University evolutionary 
biologist Mary Stoddard has long been fascinated by the fact that eggs are so diverse in 
shape even though they all basically serve one function: nourish and protect the 
developing chick inside. She recently headed and interdisciplinary team of evolutionary 
biologists, computer scientists, mathematicians and physicists, with the expectation of 
bringing together different ways of looking at bird egg shapes and achieving a better 
understanding of them. 
B 
Fortunately, over the past century, the Museum of Vertebrate Zoology at the 
University of California, Berkeley has amassed thousands of egg shells from 1,400 
species, representing about 14% of all birds, and put digital photos of them online. Using 
this database, Stoddard and her team at Princeton University wrote a computer program, 
which they called Eggxtractor, that can select the image of any egg and calculate it length, 
width and shape. The team used these calculations to determine how far from perfectly 
spherical each of nearly 50,000 eggs in their sample was 
– that is, how pointed or 
elongated each was. 
C 
Next, the research team attempted to answer how and why eggs might have 
acquired these varying shapes. Rather than looking at the outer hard shell, as one might 
expect, the researchers conc
entrated on the egg’s soft thin inner membrane, which is, in 
fact, essential in fixing the egg’s shape. Stoddard worked with Harvard University physicist 
L.Mahadevan and Ee Hou Yong of China’s Nanyang Technological University to devise a 
mathematical repre
sentation based on the membrane’s properties and how much pressure 
it received from the unhatched chick within the egg. They then used their model to create 
many different egg shapes by altering the membrane’s stiffness and changing the 
pressure. ‘Adjusting these [features] allows us to generate the entire diversity of egg 
shapes that we observe in nature,’ Stoddard says. 
D 
When Stoddard and her colleagues made a diagram showing the relationship 
between some 1,000 bird species, they realized that members of each closely associated 
species tended to lay eggs with the same characteristic shape. The researchers then 
investigated why egg shapes might be so spectacularly diverse. Some scientists had 
previously believed that the shape might depend on nest location: cliff-nesting birds, it was 
thought, lay pointed eggs so that if the eggs are knocked, they spin in a circle rather than 
rolling of the cliff. Other scientists suggested that birds lay eggs in shapes that pack 
together most economically in a nest. Stoddard and her researchers found neither of these 
hypotheses to be persuasive.

---