И судя по надписям на монетах эфталитов, выполненным греческими буквами на бактрийском языке, самоназванием эфталитов было «хион» («oiono»). Данный этноним имеет параллели в иранском лексиконе haena-

Эфталиты
Б ольшинство исследователей считают их ираноязычным племенем массагетов Несколько ученых отождествляют эфталитов Прокопия и хионитов Аммиана Некоторые из них считают эфталитов кочевниками, проникшими из Центральной Азии (Джунгарии) в Припамирье. Другие, ссылаясь на средневековых историков, таких как Менандр и Прокопий, отмечают, что эфталиты жили в городах, также существует мнение, что в Согдиану эфталиты попали не с севера, а с юга.
И судя по надписям на монетах эфталитов, выполненным греческими буквами на бактрийском языке, самоназванием эфталитов было «хион» («OIONO»). Данный этноним имеет параллели в иранском лексиконе — haena- (авест. язык) и haina- (др. иран. авест. язык) означая «войско», «армия». И сторик Агусти Алемань указывает, что надписи эфталитов, как и предшествовавших им кушанцев, были выполнены на иранском языке.
Подобно тому, как более поздние кочевые империи были конфедерациями многих народов, мы можем предположить, что правящие группы из них были или, по крайней мере, включали тюркоязычных племен с востока и севера. Хотя, несомненно, основная масса людей в конфедерации хионитов, а затем и эфталитов говорили на иранском языке ... это был последний раз в истории Центральной Азии, когда ираноязычные кочевники играли какую-либо роль; в дальнейшем все кочевники будут говорить на тюркских языках, и получится тысячелетнее разделение между оседлыми таджиками и кочевыми тюрками.
Прокопий Кесарийский, называвший эфталитов «белыми гуннами», выводит гуннов от ираноязычных массагетов, сообщая, что среди командиров в византийской коннице был Эган, «из народа массагетов, ныне называемых уннами». В то же время Прокопий отделяет эфталитов от других гуннов, с которыми эфталиты не имеют общих границ, а потому не смешиваются с ними, добавляя, что
Хотя эфталиты народ гуннский и [так] называется, они однако не смешиваются и не общаются с теми гуннами, которых мы знаем, так как не имеют с ними пограничной области и не живут вблизи них…, они не кочевники, как прочие гуннские народы, но издавна обосновались на плодородной земле. Они одни из гуннов белы телом и не безобразны видом, не имеют и образа жизни, подобного им, и не живут какой-то звериной жизнью, как те, но управляются одним царем и имеют законную государственность, соблюдая между собой и соседями справедливость ничуть не хуже ромеев и персов.
Следуя Вивьен де Сен-Мартену, Фр. Альтхейм полагает, что Бахрам Чубин в 589 г. воевал с эфталитами, а не с тюрками, и это недоразумение вынуждает его — вполне последовательно — счесть эфталитами Низак-тархана, а также противников Кутейбы ибн-Муслима в 671—672 гг. и врагов Мухаллаба, мешавших ему взять Кеш в 701 г. Иными словами, он, следуя Р. Гиршману, отождествляет эфталитов с хионитами и кидаритами, предполагая лишь, что слово «эфталит» обозначало членов царского рода, а «хионо» — народное название. Этому, однако, противоречат сведения из китайских источников и Масуди об этнической близости эфталитов к юечжам и согдийцам, также приведенные Фр. Альтхеймом.
Согласно Л. Н. Гумилёву, эфталиты — горцы, выходцы из Припамирья. По этой версии эфталиты считаются древнеиранским народом, предками современных таджиков и пуштунов.
Существуют также мнения, что в этногенезе эфталитов приняли участие как мигрировавшие племена тохаров, так и согдийское население.
Центр государства эфталитов располагался в северном Афганистане (Бактрия, Кундуз). Удельные княжества во главе с тегинами располагались в южном Афганистане и Гандхаре (Пенджаб). Само государство было конфедеративным и состояло из множества полунезависимых владений со своими наследственными династиями под верховной властью царя. Каждое владение выпускало свою серебряную или медную монету. В этом государстве было несколько видов письменности: согдийская, бактрийская, брахми и др. Государственной письменностью была бактрийская. Существенную роль в экономике играл «Шёлковый путь».
На монетах цари эфталитов имеют ярко выраженный европеоидный облик: у них выступающие прямые носы и большие глаза. Они изображаются с усами и выбритыми подбородками. Женщины носили косы. Современники описывают эфталитов как кочевников, живущих в войлочных юртах и одевающихся в шёлковые одежды. Неотъемлемым элементом интерьера был ковёр. Некоторые исследователи полагают, что у гуннов-хионитов произошла смена этнонима с «хиониты» на «эфталиты». Эфталиты, по одной из версий, представляли вторую волну иранских гуннов (то есть народов, называвшихся гуннами, но бывших в действительности иранского происхождения. Со слов[ Феофана Византийца, ахшунвар Эфталан, царь эфталитов, от которого весь род имеет прозвание, победил Пероза и персов, которые потеряли торговые города и гавани, однако, вскоре их отняли тюрки Ашина. Со слов Приска Панийского Каспийское море и его порты находились у гуннов, в пределах их владений. О гуннах-эфталитах, также называя их «белыми гуннами», писал Прокопий, тогда как другие, в том числе и более ранние авторы, такие как Аммиан Марцеллин, называют их гуннами-хионитами.
Согласно точке зрения, которую высказывает Паркер, эфталиты — это «юэбань», последние из которых, по его мнению, были «прототюркским» народом Аналогичной точки зрения придерживаются исследователи Блоше]. Давид Кристиан (D. Christian) также считает эфталитов «прототюркским» народом Однако это мнение разбивается о прямое указание раннесредневекового китайского источника «Бэй-ши» («История Севера», или «История Северных династий», VII в.), что «язык эфталитов не тюркский». Ли Янь-шоу (ок. 596 — ок. 678) в «Бэй ши» пишет, что «их (Яда) язык не одинаков с языком жужаней и гаочэ, а также всех [других] хусцев (то есть кочевых народов)». Более того, в цз. 54 династийной истории «Лян шу» указывается, что для общения китайцев с представителями владения Яда «их язык следует переводить на язык [жителей владения] Хэнань (зд. Туюйхунь), только тогда можно понять»

Эфталитский всадник на чаше Британского музея, 460—479 н. э.
Некоторые исследователи предполагают, что китайский буддийский монах Сун Юнь видел эфталитов и оставил их описание. Однако Сун Юнь посетил зимой 519/520 гг. владение Яда, которое некоторыми исследователями соотносится с державой эфталитов. Поэтому ссылки на Сун Юня, якобы «наблюдавшего эфталитов в Индии в 520 г.», и «описывавшего их как народ, обитающий в шатрах, носящий одежды из кожи и не знающий грамоты, что в равной степени говорит как в пользу хионитской, так тюркской версий происхождения эфталитов», недостаточно валидны без проведения углубленного исследования по данному вопросу. Тем более, что в цз. 54 «СИ Юй чжу жун» (Все варвары Западного Края) династийной истории «Лян шу» (VI в.) прямо указывается на использование Яда письменности: «Нет письменности, делают зарубки на дереве. Общаются с соседними владениями, при этом, если соседнее владение варварское, то используют варварские письмена, заменяя кожей барана бумагу». Это сведение повторено в сунской энциклопедии конца Х в. «Тайпин юйлань»: «Нет письменности, используют зарубки на дереве, при сношениях с соседними государствами используют варварское (ху) письмо и кожу барана (пергамент) вместо бумаги». Городов, кроме укреплённой царской ставки Бадиян, застроенной зданиями храмов и дворцового комплекса, согласно китайским источникам, Яда не знали
Канадский синолог Эдвин Пуллиблэнк считал эфталитов, как и родственных им хионитов, тюркским племенем, подвергшемуся влиянию оседлых ираноязычных народов: «Что в их империи должны были присутствовать иранские элементы лишь ожидаемо поскольку подчиненное население было преимущественно иранским. Куда более значительны доказательства алтайских связей в самих правивших эфталитах
Другие писали об их хуннском, гуннском, тюркском и монгольском происхождении. А. Д. Курбанов предполагал, что эфталиты были сообществом людей разного этнического происхождения, в котором были представлены европеоиды и монголоиды. Согласно Рене Груссе, эфталиты являлись тюрко-монгольской ордой. По его мнению, скорее, они были монголами, нежели тюрками, выходцами, как об этом свидетельствует Сун Юнь с предгорий Киньшаня, то есть Алтая. Монгольскую версию происхождения также поддерживал Й. Маркварт. По мнению Й. Маркварта, под именем эфталит подразумевали правящую политическую верхушку. При этом он считал, что основное население Эфталитского царства составляли кидариты, кушаны, хиониты и гунны. Б. И. Маршак сначала удерживался от характеристики этнической принадлежности эфталитов, а потом видел в эфталитах и хионитах хунну или их потомков. Ряд других авторов склонны считать эфталитов гуннами, говоря, что эфталиты — «белые гунны» являются сородичами гуннов. В свою очередь, в отношении гуннов существуют хуннская, монгольская, тюркская и другие версии происхождения.
Эфталитский царь Торамана (умер в 515 году), правивший в Кабуле, покорил бассейн Инда, дойдя до Малвы. Михиракула, сын и преемник Тораманы, царствовал над государством эфталитов в период между 515 и 530 годом и был известен по своему «культовому» индийскому имени — «солнечная раса». Он сделал своей столицей Сакалу, что находится в Восточном Пенджабе. Существует бездоказательное утверждение, что именно с этим царём Гандхары в 520 году встречался Сун Юнь, причем некоторые утверждают, что Сун Юнь говорил, что этот царь завоевал Кашмир. В 533 году индийский раджа Ясодхарман похваляется в своих надписях, что он победил племена эфталитов и заставил Михиракулу покориться ему. После этих поражений Михиракула отступил в Кашмир, откуда обрушил на своих подданных в Гандхаре кровавые репрессии, о которых якобы сообщает Сун Юнь. Однако Сун Юнь не встречался с эфталитом Михиракулой, а встречался с представителем правителя Яда в 520 г. в его владениях, расположенных к северу от Памира, и никак не мог знать, что в 533 г. могут произойти какие-то судьбоносные для эфталитов события. Буддийские древние историки изображают Михиракулу как ярого врага их религии. В буддийских текстах за все его жестокости предрекается жестокая смерть. Сюань Цзан в середине VII в. описывает его войну с царем Баладитьей, победу последнего и говорит о смерти Михиракулы как о воздаянии за его прегрешения перед учением Будды. Но говорит ретроспективно. Правление царя Баладитьи относят к началу V в., соответственно, синхронизация событий и отождествление Яда с эфталитами требуют более тщательного изучения.
Ц арь эфталитов Гатфар спровоцировал войну, приказав убить тюркских послов, направлявшихся в 560 году с дипломатической миссией в Иран через его территории. Позже Хосровом был заключён союз с тюрками, закрепленный династийным браком с дочерью правителя западного крыла Тюркского каганата Истеми. Около 562 года Хосров, хвастаясь перед Константинополем, говорил, что он разрушил власть эфталитов, но покончили с ними тюрки. Перейдя реку Чирчик, Истеми занял Самарканд. Основные войска эфталитов, сосредоточившиеся у Бухары, не решившись принять бой на равнине, отступили в горы. Решающее сражение состоялось в 565 году возле Карши, длилось восемь дней и завершилось победой Истеми.