Angles New Perspectives on the Anglophone World 5

And
mid-May’s eldest child, […]
(from John Keat’s “Ode to a Nightingale”, 1819)
** Et son bras et sa jambe, et sa cuisse et ses reins,
Polis comme de l’huile, onduleux comme un cygne,
Passaient devant mes yeux clairvoyants et sereins;
Et
son ventre et ses seins, ces grappes de ma vigne...
(from Charles Baudelaire’s “Les Bijoux”, 1857)
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In the first stanza by John Keats, the polysyndetic structure summons up an image of
natural growth and profusion, so that the mind looks forwards to the next element of
this floral abundance with a delightful feeling of expectation; whereas in the French
Translating Polysyndeton: A new approach to “Idiomaticism”
Angles, 5 | 2017
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stanza by Charles Baudelaire, polysyndeton is clearly used as a (classical) stylistic
device, and the effect achieved here is much different. Indeed, the poet does not want to
convey a feeling of endless profusion (although he does use a botanical metaphor), nor
is he trying to create an effect of expectancy — but on the very contrary, Baudelaire
here is heavily insisting on his ideal lover’s body parts, thus creating a feeling of (erotic)
languorousness… He is trying to call back and fix his memories of the loved woman,
instead of projecting his mind forwards into the future. Due to this functional
divergence regarding the use of polysyndeton in the two languages, it might be
observed that on the whole, the French translators of John Keat’s poem mostly used
either asyndeton (only commas) or canonical enumeration (no comma before “et”) in
their rendition, while the poets who translated Baudelaire’s poem into English—
reversely—transformed the polysyndeton into asyndeton (which clearly proves that in
terms of its effect/function, English polysyndeton corresponds rather faithfully to
French complete asyndeton, and vice-versa). Here are, as an illustration of this
hypothesis, some of the French and English translations of these two well-known
stanzas: