Capital Volume I

Section 9: The Factory Acts. Sanitary and Educational Clauses 
of the same. Their General Extension in England 
Factory legislation, that first conscious and methodical reaction of society against the 
spontaneously developed form of the process of production, is, as we have seen, just as much the 
necessary product of modern industry as cotton yarn, self-actors, and the electric telegraph. 
Before passing to the consideration of the extension of that legislation in England, we shall 
shortly notice certain clauses contained in the Factory Acts, and not relating to the hours of work.
Apart from their wording, which makes it easy for the capitalist to evade them, the sanitary 
clauses are extremely meagre, and, in fact, limited to provisions for whitewashing the walls, for 
insuring cleanliness in some other matters, for ventilation, and for protection against dangerous 
machinery. In the third book we shall return again to the fanatical opposition of the masters to 
those clauses which imposed upon them a slight expenditure on appliances for protecting the 

---

315 
Chapter 15 
limbs of their workpeople, an opposition that throws a fresh and glaring light on the Free-trade 
dogma, according to which, in a society with conflicting interests, each individual necessarily 
furthers the common weal by seeking nothing but his own personal advantage! One example is 
enough. The reader knows that during the last 20 years, the flax industry has very much extended, 
and that, with that extension, the number of scutching mills in Ireland has increased. In 1864 
there were in that country 1,800 of these mills. Regularly in autumn and winter women and 
“young persons,” the wives, sons, and daughters of the neighbouring small farmers, a class of 
people totally unaccustomed to machinery, are taken from field labour to feed the rollers of the 
scutching mills with flax. The accidents, both as regards number and kind, are wholly 
unexampled in the history of machinery. In one scutching mill, at Kildinan, near Cork, there 
occurred between 1852 and 1856, six fatal accidents and sixty mutilations; every one of which 
might have been prevented by the simplest appliances, at the cost of a few shillings. Dr. W. 
White, the certifying surgeon for factories at Downpatrick, states in his official report, dated the 
15th December, 1865: 
“The serious accidents at the scutching mills are of the most fearful nature. In 
many cases a quarter of the body is torn from the trunk, and either involves death, 
or a future of wretched incapacity and suffering. The increase of mills in the 
country will, of course, extend these dreadful results, and it will be a great boon if 
they are brought under the legislature. I am convinced that by proper supervision 
of scutching mills a vast sacrifice of life and limb would be averted.”
214
What could possibly show better the character of the capitalist mode of production, than the 
necessity that exists for forcing upon it, by Acts of Parliament, the simplest appliances for 
maintaining cleanliness and health? In the potteries the Factory Act of 1864 “has whitewashed 
and cleansed upwards of 200 workshops, after a period of abstinence from any such cleaning, in 
many cases of 20 years, and in some, entirely,” (this is the “abstinence” of the capitalist!) “in 
which were employed 27,800 artisans, hitherto breathing through protracted days and often nights 
of labour, a mephitic atmosphere, and which rendered an otherwise comparatively innocuous 
occupation, pregnant with disease and death. The Act has improved the ventilation very much.”
215
 
At the same time, this portion of the Act strikingly shows that the capitalist mode of production, 
owing to its very nature, excludes all rational improvement beyond a certain point. It has been 
stated over and over again that the English doctors are unanimous in declaring that where the 
work is continuous, 500 cubic feet is the very least space that should be allowed for each person. 
Now, if the Factory Acts, owing to their compulsory provisions, indirectly hasten on the 
conversion of small workshops into factories, thus indirectly attacking the proprietary rights of 
the smaller capitalists, and assuring a monopoly to the great ones, so, if it were made obligatory 
to provide the proper space for each workman in every workshop, thousands of small employers 
would, at one full swoop, be expropriated directly! The very root of the capitalist mode of 
production, i.e., the self-expansion of all capital, large or small, by means of the “free” purchase 
and consumption of labour-power, would be attacked. Factory legislation is therefore brought to a 
deadlock before these 500 cubic feet of breathing space. The sanitary officers, the industrial 
inquiry commissioners, the factory inspectors, all harp, over and over again, upon the necessity 
for those 500 cubic feet, and upon the impossibility of wringing them out of capital. They thus, in 
fact, declare that consumption and other lung diseases among the workpeople are necessary 
conditions to the existence of capital.
216
Paltry as the education clauses of the Act appear on the whole, yet they proclaim elementary 
education to be an indispensable condition to the employment of children.
217
The success of those 
clauses proved for the first time the possibility of combining education and gymnastics
218
 with 

---

316 
Chapter 15 
manual labour, and, consequently, of combining manual labour with education and gymnastics. 
The factory inspectors soon found out by questioning the schoolmasters, that the factory children, 
although receiving only one half the education of the regular day scholars, yet learnt quite as 
much and often more. 
“This can be accounted for by the simple fact that, with only being at school for 
one half of the day, they are always fresh, and nearly always ready and willing to 
receive instruction. The system on which they work, half manual labour, and half 
school, renders each employment a rest and a relief to the other; consequently, 
both are far more congenial to the child, than would be the case were he kept 
constantly at one. It is quite clear that a boy who has been at school all the 
morning, cannot (in hot weather particularly) cope with one who comes fresh and 
bright from his work.”
219
  
Further information on this point will be found in Senior’s speech at the Social Science Congress 
at Edinburgh in 1863. He there shows, amongst other things, how the monotonous and uselessly 
long school hours of the children of the upper and middle classes, uselessly add to the labour of 
the teacher, “while he not only fruitlessly but absolutely injuriously, wastes the time, health, and 
energy of the children.”
220
From the Factory system budded, as Robert Owen has shown us in 
detail, the germ of the education of the future, an education that will, in the case of every child 
over a given age, combine productive labour with instruction and gymnastics, not only as one of 
the methods of adding to the efficiency of production, but as the only method of producing fully 
developed human beings.
Modern industry, as we have seen, sweeps away by technical means the manufacturing division 
of labour, under which each man is bound hand and foot for life to a single detail-operation. At 
the same time, the capitalistic form of that industry reproduces this same division of labour in a 
still more monstrous shape; in the factory proper, by converting the workman into a living 
appendage of the machine; and everywhere outside the Factory, partly by the sporadic use of 
machinery and machine workers,
221