Children of Rima

partner, least of all someone who lives across the Hacelen.” 
Elene rolled her eyes. “Excuses.” 
Wein huffed and gave her head a few pats. “I just admire her is 
all, and before you get worked up about it, Lorenza isn’t just a 
member of the Red Guild, she’s the daughter of one of the Gypsian 
tribe leaders. She has people to lead, and I have our people I want to 
protect.”
Elene nudged his arm. “So I’ll take that awful justification as a 
yes.” 
“Mother would kill me if I tried to pursue a Gypsian for a wife.” 
“And you could never do any wrong in her eyes. It wasn’t long 
before she forgave you after you told her we had lost everything. If 
it was Terra and me, she wouldn’t talk to us for months.”
Playing by the water fountain were Corie and Theo, balancing on 
the rail.

---

“Miss Harrow!” Theo, who saw her started waving at her. 
“Congratulations!” 
“Congrats!” Corie said after, louder than him. 
“Thank you!” 
“And you?” Wein said. “You’re not going to tell me?” 
“Tell you what?” 
“What you gave Lucan.” 
“Just something for the road. He’s not good at ironing or taking 
care of his clothes. Do you remember the state of his socks? I’m not 
sure how he made it far without complaining.” 
Wein nudged her. “That was nice of you, considering you wanted 
nothing to do with him.”
Elene harrumphed but didn’t carry the conversation. He 
chuckled, and it bothered her that it sounded like he had won. 
At Father’s house, Maiden Camilla, Nessa, and Terra were 
chatting under the peach tree. The blue wagon on the property 
belonged to Cleric Aaron, but he wasn’t near. Seeing the barn shut, 
Father was having a private conversation with the cleric.
“Wein, Ma wants you to do some heavy lifting upstairs,” Terra 
said. 
She picked up her skirt and hurried to the back of the barn. There 
was an old hole that she patched with a nail. With every bleat from 
the sheep, Elene would step closer until she could move the plank 
and listen. The voices were muffled at first, but there were steps. 
Cleric Aaron was walking around, observing their tools. 
“I was hoping you could ask Elene to teach Camilla how to make 
her honey pancakes for the winter ceremony.” 
“Elene?” By the tone of his voice, Father had taken the request 
hard. 
“I know it’s just… your daughters are betrothed now, and my 
daughter has yet to find a suitor. I would ask Olivia, but she’s a 
strange character, so I thought Elene could give her a few lessons.” 
“You and I both know they don’t exactly get along. Besides, they 
are a part of her own trade.” 
“Please,” Cleric Aaron insisted. “Camilla is graceful, but her 
devotion to Rima has kept her from learning things her mother 
would have taught her.” 

---

Graceful? Elene wanted to snicker, and when it came to her 
devotion to Rima, Gittle was better suited.
Father agreeing with a solemn nod, got her to bite her tongue.
Elene returned to the peach tree, where her sister and Maiden 
Camilla and Nessa looked at her.
“What’s with that face?” Terra asked. 
“Oh, I stumped my toe.” 
“Great news.” Cleric Aaron was fast on his feet to get out. “Elene 
will be teaching you her honey pancakes.”
Father marched back into the barn, and a clattering of tools fell 
on the ground. It was terrible that she had to hear it. More so an 
insult that Cleric Aaron didn’t bother to ask her after Father made 
the request. 
“We can start now,” Elene said, hoping it would calm him.  
“Lovely,” Maiden Camilla said in a long, expended groan. 
Mother kept her kitchen where everything she needed was 
already stored. She started with the flour, the sugar, and the spare jar 
of dried hibiscus.
Maiden Camilla spent half the time glaring than listening. She had 
her own bowl, so she could follow her steps. “Isn’t there a way you 
can write me the recipe, and I could be on my way?” 
“You’ll get it once it’s down, but you’re better off learning by 
watching.” 
Maiden Camilla frowned and looked at her sister and Maiden 
Nessa. “You think I’m incompetent?” 
“These are my honey pancakes,” Elene reminded her. “And I 
don’t want any mistakes.” 
Maiden Camilla sighed and listened.
Terra grabbed some apples and began to slice them.
“Elene, I have a question.” Maiden Camilla cleared her throat and 
scooted her bowl of sliced apples. “It’s about Lucan, seeing you were 
in his company for longer.” 
Great. Just great. “Why are you asking me?” 
“Oh, just answer my question,” she groaned. “Has he 
commented or inquired anything about Maiden Nessa?” 
Elene stopped mixing and turned to them. “Since when did she 
like Lucan?” It came out like fire, like someone had walked on her 
property, and she was ready to defend it, but the surprised look in 

---

their eyes left her winded. “I mean… he’s nothing but a rude and 
prude man—a killer at that.” 
“Honestly, you don’t know men if they were standing right in 
front of you,” Maiden Camilla said, buying the bait. “There’s 
something about him, something I noticed from the moment he 
came to Melodia. It feels like a sort of magnetism, only I don’t know 
what to call it.” 
“Alright, well… why the sudden interest?” 
Maiden Nessa took a slice from Terra’s bowl and gave it a crispy 
bite. “Well… not that it’s any of your business, but does he have a 
type?”
Elene looked at Terra. “Yeah, he likes girls like her.” 
Maiden Nessa laughed. “Well, then I stand a better chance.” 
Terra spat pieces of apples out of her mouth. “What is that 
supposed to mean?” 
“Oh please, Terra. You knew I liked him first. And the moment 
I told you, you started flirting with him.” 
Elene couldn’t believe what she was hearing. Terra leaned back 
and shamelessly laughed, nearly hitting herself against the cabinets. 
“Yeah, to annoy you. But I didn’t like him like that, so please have 
him. I have my banker to wed this Spring.” 
Inside, the news relieved her. Terra didn’t see him like she 
thought, but now Nessa was moved by Lucan, and it seemed more 
serious.
Maiden Camilla only listened, smiling at their banter. Since she 
spent most of her time home, perhaps Maiden Nessa had reason to 
ask. Lucan’s arrival and his stay at the Rima temple probably brought 
them closer than she thought.
“I just need him to win my pa over,” said Nessa. “He seems to 
have hit it off with yours. Just what was the recipe for that?” 
“Maybe we can have him come over and help with the temple 
work?” Maiden Camilla inquired. “Or hire him for a mercenary duty, 
you know, lure him with coin.” 
“Lucan isn’t a toy you can play with when you please,” Elene said 
under her breath. Her sister and Camilla didn’t seem to have heard 
her, but Nessa did and shrugged.
The pancakes sizzled on the skillet, and, with careful ease, she 
flipped them to their fluffy, round texture. Maiden Camilla burned 

---

the first two batches but started to pay attention to the bubbles in 
the batter.
Once they were finished, the women served their plates and 
drizzled the top with her strawberry honey.
“Let’s eat in my room,” Terra sang, gesturing the Maidens out of 
the kitchen. Elene stayed in the kitchen as she never joined them. 
She hoped they would invite her so they could catch up on girly 
things, but why even hold her breath?
Maiden Camilla, who was the last one to leave, went to grab her 
glass of milk.
“Has there been any news from Preisen?” Elene asked before she 
left.
Maiden Camilla raised an eyebrow. “Since when did you care 
about that?” 
Elene glanced at the stack she set aside for Wein. The others were 
waiting by the exit, listening. “There’s a maiden who lives there… 
just wanted to know if she was alright.” 
Maiden Camilla groaned and set her plate and glass aside. “You 
know, Elene, as much as this town is aware of your failed vow, don’t 
feel you have to pretend you get along with us Rimans. Leave your 
worries at the door. We’re taking care of it.” 
Elene wiped the flour off her apron. “Are you seriously going to 
tell me that? All you do is sing and heal sick folk.” 
“Being a maiden is a burden I wish upon nobody. We are born 
immersed in light and see darkness looming in areas you have never 
seen before.” There was a shaky fright in her voice that even kept 
Terra from taking a bite of her pancake. Maiden Camilla was 
gripping her dagger, an act she wouldn’t normally do, not since she 
could ever remember. “My father tells me to ignore it, and the clerics 
have grown quiet… but I feel as though we are coming to a second 
end.” 
Elene and Terra held one another with their stare. It was an awful 
thing to hear. Those weren’t things someone as optimistic and 
proper as Maiden Camilla would say so loosely.
“Alright, since you won’t tell Elene, then tell me,” said Terra. 
“What is happening?” 
Maiden Camilla looked at Nessa, who started rubbing her 
earlobe, eyes barely on their plate. Finally, she gave in. “Preisen sent 

---

a rescue group, made of three Maidens and two Children of Rima, 
for David and Maiden Retta. They’re now missing.” 

---

Any news for the way to Preisen?” Lucan asked. 
“Not that I nur’.” The merchant used the tongs to 
fill his bag with peppered beef jerky. “Somethin’ I 
should be worried abut’?” 
“No,” Lucan said, passing his five bronze coins. 
Vine Road had mostly traders with better equipped travelers, but 
as of late, he met many faces who had seen better days.
Avery and Vinol’s holy war was really affecting the innocent. 
Their shoes wore the blankets they carried over their faces, that look 
of desolation. He supposed that the seller didn’t care who he saw for 
as long as he was making money.
The owls hooted over the swaying branches. The fire cracked and 
popped while he ate his beef jerky. The day before, he spent half a 
day at the Dice’n Hog just in case he ran into any familiar faces, Zorn 
and Oscern, David, and, if he was lucky, Caydon.
Alone, he had more time with his thoughts, thoughts about what 
was happening to him, why his body was weakening, why Major 
Rudra’s blade caused it, or if it had been on a downward slope, as 
Zorn guessed.
Off Vine Road, the private road to Preisen was a few miles away. 
Fior led the way with ease while Lucan scoped the area. He felt 
something off in the air, some noise he swore he heard but didn’t 
know where it came from.

---

Suddenly that noise came up the hill. A group of people was 
fleeing a tossed carriage, and two men were leading three women 
forward. They were clutching their babes and their smaller children 
who tried to keep up tumbled down.
At their heels was a band of four men in ragged clothes. Their 
curved swords were in the air, shouting.
“Think we can take them?” Lucan asked Fior. 
Fior snorted and tapped the ground with his left hoof.
Lucan was light on his seat, sweeping through the divide until he 
leaped off Fior and struck the first one, diving his sword into the 
man’s chest. The three bandits turned on him, charging with their 
raised swords. Lucan spun from the first strike and tripped the 
bastard against his companion. He stepped on his back and charged 
at the third.
In one swoop, he tore his sword to the man’s back. Suddenly, a 
kick sent him down. The man came at him fast, cranking his 
crossbow so he could release the bolt to his head. 
A high pitch neigh and the black stallion of over six hundred 
pounds trampled the man off. Before Lucan could get him, the men 
of the family jumped their attacker and impaled them with their 
daggers. Blood splattered from his mouth, he crawled on his fours 
in agony until he stopped moving.
The women with the babes embraced their older children, 
shuddering as they wept. 
Lucan watched them, blinking at the man who gave him a 
stabbing.
“Thank you,” he said, wiping the sweat off his forehead. “Thank 
you.” 
“Welcome.” Lucan dusted his poncho. He’d be damned if it got 
torn because of scum like them. Fior was huffing, trotting around. 
“You weren’t scared there, were you?”
Fior dipped his head back and forth, shifting his jet-black hair. 
The women calmed the children as the men picked the pockets 
of the dead. “Damn it.” The one with curly black hair spat. “Not an 
ounce of coin or food on them.” 
“Probably thought we had some,” the other said. 
“They would have killed us nonetheless, taken our women and 
children, and sold them.” 

---

“But they didn’t. They didn’t.” He walked with a gimp in his step. 
It looked like he dodged an arrow himself.
“Where are you guys heading?” Lucan asked, uninvited to their 
conversation. 
The men looked at one another. “The hell we know, anyplace but 
Vinol.” 
“Thank you for coming for our aid.” One of the mothers said. 
She had a rag on the side of her face, discolored with blood. Her left 
cheek was bruised, the sleeve from her shirt had been torn, and the 
buttons were missing, pulled by her attackers.
“We’ll have to sell what we can of these bastard’s shoes and 
leather for some coin.” The other woman said, bouncing the two 
babes in her arms. 
Lucan brushed Fior’s mane. He couldn’t leave them like this, not 
after hearing all that. “I’m going to a Riman village. You’re all 
welcome to join me.” 
The man scrunched his face. “Count me out. Look what this holy 
war has put my family through? We lost our land—lost our family, 
my mother, and my brother!” 
Lucan didn’t blame them. But hearing it, even after a dozen 
times, he felt some fault. He profited off the war. He untied his bag 
of beef jerky and handed it to the woman with the cut. She looked 
up, barely able to squint by surprise. She took it, looked into it, and 
thanked him. There weren’t many coins left on his person, but he 
gave the men two gold coins.
“We’re grateful,” he said, staring at it with his palm still open.
“In case you change your mind, the Riman village is down this 
path. Tell them Lucan from Melodia sent you.”
The men didn’t contest, but they took his help and thanked him.
The moons were full and high when Lucan reached Preisen. The 
guards opened their gates and let him in. Rather than visit the temple, 
he spent the night with Fior outside the stables.
A warm wet thing licked his face. He scrunched and moved it 
off. “Ugh, Fior!”
“Good morning.” Standing near him, looking down at him like 
some great tree, was High Maiden Trini. Two maidens stood behind, 
giggling as he riled himself up. 

---

Lucan wiped the slob with his sleeve. He got up and patted Fior 
for waking him up.
“You must have been having a deep sleep.” High Maiden Trini 
still dressed like a soldier. It seemed no season would change her 
attire, even with what the cold could do to armor. 
“Yeah,” he said. “Haven’t had those in a while.” 
“What can we do for you?” 
Lucan rubbed the back of his neck. “I want to know where my 
friends went. If there has been any update since you contacted 
Melodia.” 
The High Maiden shut her eyes and inhaled. “After Zorn and 
Oscern came back empty-handed, we discovered David and Maiden 
Retta are still missing.” 
“Meaning they somehow got separated.” 
“Correct. Shortly after they left to find them, we sent rescue 
teams not a month ago to Nemdrin, Mudburrow, and Timberton. 
All returned, but the ones who went to Timberton.” 
“Sounds like it’s worth checking out.” 
A sudden ear-splitting cry moved his focus to the group behind 
the High Maiden. The family he talked to on the road were sitting 
down, tended by the Maidens.
High Maiden Trini, who saw them, glanced back at him. “They 
said you saved their lives and gave them money and supplies. Quite 
a strange thing for a Riman who worked as a mercenary.” 
“It’s no secret that I took lives, that I’m going to continue if it’s 
necessary.” Elene’s glossy eyes flashed back to the way her small 
hand felt against his when he held it. “I have to do right with what I 
can and save those who can’t defend themselves.” 
“As do we,” she answered. “We would send a Maiden to 
accompany you, but with our people missing, we cannot take that 
risk again.” 
“Just let me feed my horse and give me water, and I’ll be on my 
way.” 
High Maiden Trini nodded. “We’ll send you off with food, 
medicine, and extra blankets for the road. Be with the light.”
Before she joined her people, Lucan called her back. “Where is 
Gittle?” 

---

“She and her mother are on a quest to visit the western Rima 
villages for any answers. We decided that it is important to see the 
condition of every oak tree. Gittle sounded insistent on making the 
journey for Melodia. Any reason why?” 
“I think she wants to see Elene.” 
The High Maiden nodded but said nothing on that matter.
On the map, Vine Road was the longest route to Timberton, and the 
forest surrounding it beheld dangers of the unknown. An arrow 
swept before his eyes before he pushed Fior to pick up his speed and 
avoided the highwaymen who lurked from the shadows. He spent 
the night with a couple who were heading to Nemdrin.
The wife made onion soup while he and her husband kept watch. 
Lucan warned them of the crooks up north whom the husband was 
made aware.
“Pay em’ one silv’a and they leave ya alone.”
His mention of Timberton ended with silent stares from the wife.
“Ya don’t know, eh?” the man said, his southern accent strong. 
“The town is empty. Timberton used to keep these roads safe, but 
we haven’t seen ‘em for well ov’a a month.” 
Lucan left before dawn. The forest ran for miles until he reached 
a signpost that led off the road and to his destination. At first glance, 
the area lived up to its name with its log cabin homes, the lumber 
stacked under a trap, and the sawmill houses.
The problem was that the man was right.
The place was a ghost town.
Fior snorted as he walked through the road, his hooves clapping 
on the stone. The afternoon sun illuminated an old graveyard. The 
moisture from the ground emitted a low mist that swept through the 
tombstones. 
The wagons were toppled over, deep into the mud. “Easy now,” 
Lucan said as he led Fior around.
Some of the shutters were open, creaking and pounding against 
the window. He doubted people were asleep, doubted anyone was 

---

left. Up the steps, a doll sat by the fence. The locks of yarn hair 
flowed from the breeze. Something happened, but what?
A shadow started to encase the town, with no clouds or wind to 
cause it. Fior pulled back and shrieked, toppling Lucan back. As he 
met the ground, he rolled back. Fior kicked his back legs. He jerked 
his head as if someone was pulling the reins leading him to the forest.
“Fior!” Lucan rubbed his side as he got back up. “It’s okay. Just 
step back.” 
Fior neighed, his hooves dragging the reigns still swayed, but 
some invisible force was dragging him. When the veil of darkness 
enveloped the silent town. The houses creaked, and the wind picked 
up, whistling through the alleyways. The doll that sat on the bench 
fell face flat. 
Lucan rubbed his eyes and looked at the darkened sky. An 
enormous eyeball with popped veins was above the town, staring at 
him. The pupil dilated as it inched closer to him.