Class Struggle and This Thing Named

VIII 
Perhaps a closer look at the shortcomings of communism under Carmathians will throw light 
on the limitations of contemporary rebels.  
This was not communism as we know it today. It contained a strong millenarian element, 
which meant  all activities had to be subordinated to the goal of preparing the world for the 
return  of  the  Mahdi.  Of  course,  this  desire  for  a  saviour  also  encouraged  a  plethora  of 
charlatans and power-seekers to audition for the  role as shamelessly as today’s contestants  of 
the X-factor. Some leaders even used magic to recruit members (Nategh, 1978: 242). In a form 
of ‘consumer communism’ similar to Mazdaki movements of previous centuries, “all property 
within  the  community  was  distributed  evenly  among  all  initiates”  (Wikipedia,  ‘Qarmatians’). 
However, this focus on circulation and distribution meant production was not reorganised on 
a communist basis.  
A further problem was the Carmathians’ cosmological views. Their revolutionary timetable 
was hostage to the stars. For example, the sack of Mecca followed millenarian fervour over the 
conjunction  of  Saturn  and  Jupiter  in  930  AD  (Wikipedia,  ‘Qarmatians’).  The  world  is 
explained  as  “a  sum  total  of  phenomena  which  repeats  themselves  in  cycles,  playing  and 
replaying  the  same  drama”  (Houtsma,  1993:  769).  This  spectacle  is  presented  to  gifted 
intelligences  which  are  then  illuminated  through  the  demystification  of  the  illusionary 
appearance of things (the analogies with Situationist thinking transcends mere semantics here).  
Once  illumination  is  complete,  the  liberated  intuitions  which  are  no  longer  fragmented  and 
individualised  but  have  cohered,  find  themselves  “delivered  from  the  five  tyrants”:  Time, 
Space, Law, State and (material) Necessity (ibid.). In a very real sense today’s communists are 
still struggling against the dictatorship of the “five tyrants”.   
The  secrecy  and  initiation  rites  promoted  by  Carmathians,  which  centuries  later,  are 
imported  to  Europe  and  characterises  the  guilds  and  freemasonry,  might  have  been 
unavoidable  at  the  beginning  when  they  were  weak  but  became  counter-productive  as  time 
went on. For instance, they employed a secret language called mogharmat only decipherable to 
the top brass (Mirfetros, 1999: 53). This might have avoided detection by authorities but it also 
impeded debate. The leader of the insurrection in 890 AD was named Hamdan al-Qarmat who 
established an “entrenched place of retreat” for his partisans (not all that different from today’s 
unions, social centres and squats) but far better organised and far more serious about taking on 
the  forces  of  authority.  The  strict  discipline  demanded  of  the  rank-and-file  and  the 
accompanying  rites  had  the  unfortunate  consequence  of  cementing  hierarchies  amongst  the 
adherents (Nategh, 1978: 242). 
The ritualistic, secretive, cosmological and hierarchal tendencies within the movement made 
further  militarisation  inevitable.  As  Carmathians  became  more  dependent  on  military 
conquest, the social dimension of their practice suffered. The defeat of their campaigns against 
orthodoxy  in  Syria  and  Iraq  heralded  the  long  decline,  a  point  worth  remembering  when 

 
238 
contemporary rebels in Libya and Syria are encouraged by ‘western’ powers to take on the state 
by force of arms. 
But  if  we  find  it  difficult  to  identify  with  the  ritualistic  component  or  the  cosmological 
element of your views, it is easier to appreciate how contemporaries may fall for your focus on 
rationality,  scientific  and  mathematical  constants  and  intellectual  leadership.  Many  secular 
rank-and-file  activists  are  still  entranced  by  these  qualities  embodied  in  individuals  who  are 
then granted undue power and influence. 
 
 
IX 
 
If we turn our gaze back to contemporary events we notice many of the weaknesses (and some 
of the strengths) of the Carmathian movement reanimated.  
On the positive side there has been resistance to the monarchy, in both villages and cities, 
since  at  least  the  1980s.  The  elites  have  deliberately  starved  rural  areas  from  investment  in 
order to turn peasants into (urban) proletarians and additionally because these areas are mostly 
populated by the despised Shi’a. According to Carlstrom “many of Bahrain's villages lack basic 
services - connections to the municipal sewage grid, regular garbage collection, etc” (Al Jazeera, 
2011f). Rural demands are, echoing urban areas, socio-economic in nature and non-sectarian. 
Pearl roundabout destroyed. Taliban destruction of Buddhas or Haussmann’s urban 
development? Perhaps a bit of both? 
 

 
239 
Many villagers have played a prominent role in city protests. There have been recent victories 
for workers. For example, wildcat strikes by poultry workers in January 2011 signalled a mood 
change  amongst  the  workforce.  An  early  strike  by  750  workers  won  wage  rises  from  a 
contacting  firm  in  February,  followed  by  a  second  strike  that  combined  wage  demands  with 
better health care (Libertarian Communism website, 2011c). Oil workers won their fight for a 
two-month  annual  bonus  in  March  of  this  year  from  the  Bahrain  Petroleum  Company 
(Libertarian Communism website, 2011a). Some 5,000 construction workers, who were owed 
backpay,  went  on  strike  recently  and  received  their  wages  immediately  (Libertarian 
Communism website, 2011b). Even foreign construction workers (the most precarious section 
of the proletariat) have bucked the trend by going on successful strikes. 
The  solidarity  displayed  seems  genuine  and  path-breaking.  When  during  February  2011 
demonstrators in the Pearl Roundabout (Manama) chant, “No Shia, no Sunni, only Bahraini”, 
this should not be falsely interpreted as cementing a nationalist consciousness. Rather it is a 
‘pre-emptive  strike’  by  savvy  rebels  against  future  attempts  to  create  divisions  amongst  them- 
attempts  that  materialised  a  couple  of  months  later  when  the  elite  began  portraying  the 
resistance  as  a  Shi’a  conspiracy.  In  this  context,  one  of  the  more  consistent  demands  of 
protestors  has  been  the  removal  of  the  long  serving  prime  minister,  “Sheikh  Khalifa  bin 
Salman  Al-Khalifa  –  who  is  regarded  as  having  oppressed  the  majority  shia  population  for 
many years and thus enforcing sectarian divisions” (Davidson, 2011a). In a sign that the ruling 
elite  has  lost  hegemony  (Gramsci)  and  is  now  ruling  largely  through  force  and  fear,  a  Sunni 
activist is quoted by the BBC as saying: “The al-Khalifas are not protecting the country, only 
themselves. They are criminals. They should go” (BBC, 2011). When one section of the state is 
busy  kidnapping,  threatening  rape  and  urinating  on  journalists  and  prominent  businessmen 
and another faction is trying to salvage the Formula One Grand Prix season after 28 of its 108 
local staff have already been arrested, one is reminded of the Titanic and the rearranging of the 
deckchairs (Cockburn, 2011c).
[7]
  
The  rebels  also  claimed  “We  have  no  leaders”  both  as  an  accurate  account  of  the 
spontaneous nature of resistance and in order to safeguard spokespersons from future arrests. 
This is a valid account of things as they stand since no group or current has gained supremacy 
within  the  opposition  movement,  with  Marxists,  Islamists,  liberals  all  presenting  a  coherent 
front.  Teachers  and  doctors  have  led  calls  for  people  to  strike.  This  autonomous  zone  was 
characterised by collective debate and decision making. It might have been billed as the “day of 
rage”  but  what  transpired  was  more  akin  to  carnival  at  first  which  quickly  turned  ugly:  “Q: 
What  began  to  unfold  at  the  Pearl  Roundabout  after  February  14th?  A:  It  was  more  like  a 
celebration than a protest. It was like a carnival,  we even had popcorn vendors. People were 
chanting, women and children were there and tents were erected. The night before the Pearl 
Roundabout  was  attacked  we  began  to  see  and  hear  Government  broadcasts  that  said  that 
soldiers  were  coming”  (Socialist  Aotearoa,  2011).  It  is  worth  remembering  that  the  nascent 
Bahraini feminist movement has been gaining momentum in recent years. Gains, such as the 
right to vote and run for office (2002) and 40% employment rate amongst women (2001, est.), 
may  seem  insignificant  and  even  bourgeois  by  the  standards  of  better  established  feminist 

 
240 
movements around the world but they go some way in explaining the enthusiastic participation 
of women in the protests. Lately they have become radicalised, taking it upon themselves, for 
instance,  to  nullify  the  state’s  attempt  to  orchestrate  sectarian  strife.  A  group  calling  itself 
“Women for Bahrain” has launched a unity petition and is trying to eliminate sectarian hate 
messages being texted through Blackberry between youths (Al Jazeera, 2011j).  
Whilst using the Pearl Roundabout as a base for organisation and political discussion, the 
rebels  were  fully  cognizant  of  the  real  seat  of  power  in  Bahrain-  the  ‘Financial  Harbour’ 
banking  district-  a  bourgeois  zone  intended  to  continue  capital  accumulation  by-all-means-
necessary, now that Bahraini gas and oil are running out. When they blockaded the Financial 
Harbour  on  13  March,  they  dealt  “a  severe  reputational  blow  to  the  ruling  family  and  to 
Bahrain’s economy, causing credit default swaps to rise dramatically” (Davidson, 2011a). The 
recent $10bn aid package from oil producing Gulf States is intended to upgrade housing and 
infrastructure and generate jobs as a sop to the marginalised poor. But it was obviously felt that 
tomorrow’s carrot has to be preceded by today’s stick. The cancelling of flights to Iran, Iraq and 
Lebanon  by  the  Bahraini  state  owned  Gulf  Air  was  a  prelude  to  a  country-wide  lock  down 
beckoning  the  crackdown.  On  15  March  the  Al-Khalifa  invited  1000-1200  Saudi  troops  to 
Bahrain  and  on  18  March  the  Pearl  Roundabout  was  bulldozed  in  order  to  protect  its 
“honour” against further “desecration” by “vile” anti-government protestors (Wikipedia, ‘Pearl 
Roundabout’).
[8]  
The demolition was carried out in three hours when the movement was busy 
burying  two  of  its  dead  elsewhere  (Chulov,  2011).  It  merely  acted  to  further  radicalise  the 
protestors’ demands who now demanded the abolition of the monarchy.  
 
 
X 
Architectural hooliganism by the regime has been followed by merciless attacks on  wounded 
protestors  and  medical  staff  who  treat  them.  The  country’s  largest  hospital,  Salmaniya,  was 
actually taken over by Bahraini forces on 16
th
 March on the grounds it had been “overrun by 
political and sectarian activity” (Solomon, 2011). At least nine other health centres have also 
been targeted (Laurence, 2011b).  The Independent reports that “One doctor, an intensive care 
specialist,  was  held  after  she  was  photographed  weeping  over  a  dead  protester.  Another  was 
arrested in the theatre room while operating on a patient” (Laurance, 2011a). One consultant 
and family physician was sworn at, called a “dirty Shia” and a “whore” and forced into singing 
the  national  anthem  (Laurence,  2011b).  The  latest  reports  indicate  20  doctors,  nurses  and 
paramedics have been sentenced to up to 15 years in prison (Cockburn, 2011d).  
Other  reports  suggest  a  security  force  as  inept  as  it  is  brutal.  “Anonymous  groups”  with 
access  to  Facebook  details  have  published  names,  phones,  home  and  work  addresses,  car 
registration and ID numbers of civil rights  activists (BBC, 2011). The state has attempted to 

 
241 
Free acid 
for rebel 
doctors! 
Please don’t shoot. I’m 
not George Clooney! 
rally the most reactionary elements of Sunni camp as shock troops against protestors. As Merli 
reports, “on March 3 Sheik Abdel Aziz Mahmood addressed a crowd of thousands of Sunnis 
gathered  at  the  al  Fatah  Mosque  to  support  the  monarchy,  inciting  them  to  sweep  away  the 
mob  at  the  Pearl  roundabout”  (Merli,  2011).  According  to  The  Independent  some  doctors  “… 
were made to confess that they gave treatment only to Shia protesters and not to Sunnis, stole 
blood from the hospital  to splatter on protesters to make the situation seem more dramatic, 
and  that  they  encouraged  others  to  protest  against  the  regime”  (Laurence,  2011b).  Daily 
interrogations,  forced  confessions  and  the  disappearance  of  some  medics  have  created  an 
intimidating environment. Understandably, many wounded protestors choose not to go to the 
hospital.  
In our view, there are a number of reasons for the special treatment meted out to medical 
staff:  first,  they  have  born  witness  to  the  crimes  of  the  regime  and  may  one  day  provide 
evidence  in  a  court  of  law  (not  a  fanciful  notion  as  Mubarak  and  wife  are  currently  being 
prosecuted  by  Egyptian  generals  in  a  pathetic  attempt  to  assuage  the  anger  of  Egyptians); 
second, and more immediately, as technologically savvy members of society, the medical staff 
can  communicate  with  outsiders  and  bring  further  pressure  on  the  regime;  third,  given  the 
spatially  segregated  nature  of  Bahraini  proletarians,  hospitals  have  become  one  of  the  few 
places where different sections come together and set up informal networks of 
solidarity  and  friendship;  fourth,  medical  staff 
have protested the regime’s continued attempts 
to  prevent  ambulances  reaching  the  wounded; 
fifth, a high percentage of health workers are 
Bahraini  nationals  (%82.5  doctors,  63.5% 
nurses and 87.6% allied health professionals 
in  2005  came  from  indigenous  population, 
cf. Maben et al., 2010: 394), who cannot be 
easily  silenced  through  deportation;  sixth, 
medicine,  especially  nursing,  does  not  enjoy 
as  high  a  status  as  in  the  rest  of  the  world 
and is widely perceived as “unclean”, making 
it an easier target (Maben, et al. 2010: 395); 
and finally, the doctors’ trial is beginning to 
look  suspiciously  like  one  of  Stalin’s  last 
show trials when he accused a predominantly Jewish group of doctors of trying to assassinate 
top  Soviet  officials  in  1952.  Thankfully,  he  dies  before  the  end  of  the  trial  and  the  next 
government  dropped  the  case  quietly.  The  Bahraini  ruing  class  are  less  governed  by  Stalin’s 
paranoia than the need to the expediency of divide and rule. 
The  regime’s  fear  has  escalated  into  heavy  handed  persecution  of  young  school  girls 
suspected of attending demos. The interrogators have used mock execution tactics and threats 
of rape to subdue them (Al Jazeera, 2011c). According to the same report at least 70 teachers 
have also been detained. Demonstrations on the Bahrain University campus have been broken 
Bahraini ER- Doctors and nurses protest against the 
treatment of medical staff in February
 

 
242 
up by thugs (Al Jazeera, 2011e). There has been a clear attempt to sectarianise the dispute by 
releasing all Sunni detainees almost immediately and roughing up the Shias. Shops are being 
black-listed  not  due  to  profiteering  but  because  of  religious  affiliations  (Al  Jazeera,  2011j). 
Airline companies, one must suspect under pressure from the state, have sacked “hundreds of 
mostly  Shia  workers  who  went  on  strike”  in  solidarity  with  protestors.  Unions  called  an 
immediate general strike in support of sacked workers. According to Al Jazeera “more lay-offs 
are expected at Bahrain Petroleum (Bapco) which has fired the head of its workers’ union” (Al 
Jazeera, 2011a). In order to underscore the strategy so that no one could be in any doubt the 
Shia are being targeted, “dozens of Shia mosques” have also been destroyed (Fisk, 2011) and 
Shia  owned  businesses  and  supermarkets  torched  by  pro-government  vigilantes  (The 
Independent,  2011b).  All  physical  rallying  points  (be  it  secular  like  the  Pearl  roundabout  or 
religious  meeting  places  like  Husseiniyahs)  are  being  systematically  razed  to  the  ground 
(Cockburn,  2011b).  These  tactics  are  clearly  designed  to  create  fear  and  division  amongst 
protestors, although so far their impact seems to have been minimal. If in the future migrant 
workers join the rebellion, the social clubs frequented by them for socialising (e.g., The Indian 
Club,  The  Tamil  Social  and  Cultural  Association,  etc.)  will  also  become  targets  of  state 
repression.  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
The  media  have  been  dealt  with  through  a  two-pronged  approach,  “it  has  locked  out  the 
foreign  media  [with  the  exception  of  the  occasional  friendly  BBC  reporter-  MT],  and  it  has 
locked down local media outlets through a sustained campaign of censorship and intimidation 
Fahrenheit 451: since the uprising began in 
Bahrain, journalists have been targeted and 
arrested by the state
 
“We reached a point where we're scared 
to even write on our laptops because it's 
the first thing they take when they 
invade our homes. So, I keep all the 
stories in my head.” Bahraini journalist 

 
243 
[again with the occasional government sponsored death threat sent via Facebook to prominent 
activists-  MT]”  (Al  Jazeera,  2011b).  The  editor  of  Al-Wasat,  a  non-governmental  paper  was 
tortured to death, as was a popular blogger. In both cases medical staff photographed the post-
mortem proving the state’s fabricated narrative of their death. In the case of female journalists, 
a  whispering  campaign  undermines  their  character.  Things  have  become  so  grim  that  the 
usually affable Mr Fisk, in a somewhat frisky tone that Melancholic Troglodytes would never stoop 
to, has castigated Al-Jazeera’s silence over these atrocities as “a dollop of shit in the dignity that 
they have brought to reporting in the Middle East” (Fisk, 2011). Al-Jazeera has now altered its 
earlier reticence and is playing catch up! 
One  realises  how  precarious  things  are  when  the  political  discourse  of  the  ruling  elite 
systematically  dehumanises  the  protesters  as  “termites”,  “white  ants”  and  “stray  hyenas”,  and 
when even wealthy footballers risk all and become political rebels. Al’a Hubail (no Maradona, 
Messi or even Malouda but a jolly decent Bahraini footballer nonetheless) is amongst hundreds 
of athletes arrested and sacked for attending anti-government rallies (Al Jazeera, 2011d). As a 
trained paramedic  he had provided his active support to  the wounded. Once again the state 
engineered sectarianism by ensuring that all 200 arrested athletes were card-carrying members 
of the Shia ‘community’. 
 
 
XI 
The  negative  impact  of  a  vile  mix  of  repression,  propaganda  and  sectarianism  has  to  some 
extent undermined the radical instincts of the protestors with many deciding to hide behind 
preordained  identity  tags  and  perform  reactionary  roles  according  to  traditional  scripts 
available to them. In most cases this means protestors are unwilling to link up with migrant 
workers  and  in  a  few  cases  there  is  even  explicit  racism  exercised  towards  migrant  workers. 
“Asian workers” have been attacked  by thugs (Merli, 2011). The problem of racism (the one 
thing  that  sadly  unites  both  Sunni  and  Shi’a  parts  of  Bahrain!)  has  been  very  persistent. 
Gardner reports how young Bahraini men employed in a restaurant would refuse to “wait on 
Indian  customers  and  that  they  would  only  wait  on  Bahrainis”  (Gardner,  2010:  152).  More 
worryingly  with  “roving  gangs  of  Bahrainis  burgling  their  camps”  and  teenagers  repeatedly 
attacking the workers on their way to the store, it could be argued that many migrant workers 
are  subjected  to  state-sanctioned  structural  violence.  The  problem  is  related  to  the  “mudir 
syndrome” (mudir means boss or manager), when “even the lowliest citizen holds power over 
the  educated  and  successful  transmigrant”  let  alone  the  lowly  paid  and  disrespected  manual 
worker (Gardner, 2010: 80).  
 In  a  retrogressive  move  thousands  of  self-identifying  Shias  have  more  recently  marched 
outside  the  immigration  office  in  Manama  to  “decry  the  political  naturalization”  of  Sunni 

 
244 
newcomers  from  Arab  and  South  Asian  countries  (The  Independent,  2011b).  The  clumsy 
demographic engineering and the consequent electoral gerrymandering by the state, is needless 
to say, undeniable. It  also means the Sunni-Shi’a split could be  a great  deal more even than 
people  realise.  But  while  discrimination  against  some  Bahraini  born  individuals  who  are 
denied citizenship (and the privileges this label entails in terms of ability to work, buy land, and 
move around unhindered etc.) needs to be resisted, the targeting of foreign workers only serves 
to strengthen the state at the expense of all proletarians. It is noteworthy, however, that even 
during  this  basically  retrograde  mobilisation  protestors  “shouted  slogans  about  Sunni-Shi’a 
unity, in order to emphasise that the protest was against the government's naturalisation policy, 
and  not  against  Bahrain’s  native  Sunni  population”  (Al  Jazeera,  2011h).  Given  the  severe 
restrictions on migrant workers to organise and demonstrate (political protesting is tantamount 
to losing  one’s job and that in turn leads  to  immediate deportation), we  feel the  onus is on 
‘citizen-workers’ of Bahrain to provide the space for joint activity. Trans-national linkage with 
organisations in sender countries defending workers’ rights could be a useful starting point. 
Another ominous example that would no doubt fill the hearts  of Bahraini, Saudi and US 
rulers  with  joy  occurred  in  March  in  the  town  of  Sar.  After  an  anti-government  protest  by 
mostly Shia pupils, parents from naturalised families (Sunnis mainly from Syria and Pakistan) 
turned up to complain, armed with wooden sticks and knives! Then Shia parents arrived and 
clashes  begun.  This  government  organised  (Sunni)  mobilisation  was  a  response  to  earlier 
protests by teachers, pupils and parents (of  all background) calling  for the resignation  of the 
sectarian education minister (Al Jazeera, 2011g).