Emerging Markets How Do Economies Grow?

Economic freedom today is probably
the result of good economic
performance—rather than the cause.
Had the editors done that, a number of rankings in the book’s
analysis would have required significant adjustment. Taiwan and
South Korea, for example, now have relatively free economies and
are ranked seventh and twenty-seventh, respectively. In earlier
decades, those countries did have some economic freedoms,
notably in product markets. But both were authoritarian regimes
with nontransparent controls aimed at simultaneously promoting
exports and restricting foreign entry into their economies. The
state-owned banking system in South Korea allowed the Chaebol
conglomerates to develop rapidly with little retained equity,
much like the Japanese keiretsu in the early 1950s. South Korea’s
leaders chose to develop the economy by concentrating their
efforts on a small number of large companies, which they
protected by eliminating the market for corporate control. They
also established labor laws that all but eliminated workers’ ability
to bargain collectively, thereby ensuring that companies would
have the lion’s share of income in order to promote development.
Taiwan used purchasing policies of state-owned enterprises for
similar purposes. Only in recent years, as their economies have
reached a high level of success, have Taiwan’s and South Korea’s
governments begun to relax their grip.
In time, China and other countries with poor rankings in the
Index may develop much freer economies, but if so, that change is
likely to come only after years of high rates of growth. The

---

Chinese have been freeing up the markets for goods and services,
but they have kept tight control over markets for capital and
labor. The strategy may eventually yield the same results that it
did in South Korea and Taiwan. With almost 20 consecutive years
of growth exceeding 5% per capita per year, China already seems
to be demonstrating that the lives of 1.2 billion people can be
radically improved in an environment that sharply limits
freedom. Indeed, China has had one of the fastest growing
economies of the past 20 years, but the Index ranks the country
one-hundred-twenty-fifth—far behind such weak economies as
Zambia’s and Algeria’s (fifty-ninth and eighty-ninth)—and it
makes no comment on the anomaly.