English Grammar: a resource Book for Students

ERGATIVITY
Section  C6  investigated  the  concept  of  transitivity  in  some  detail,  finding  that  the 
distinction between transitive and intransitive verbs is not a simple one. A number 
of relationships were identified, for example
verbs  which  can  be  both  transitive  and  intransitive,  but  with  a  difference  (or 
 
❏
differences) in meaning
verbs which include or do without an object ‘at the drop of a hat’
 
❏
This section looks at one more relationship.
Look at these two extracts.
a)  A master and servant are talking.
‘I have  .  .  .  ruined my clothes’.
‘They will clean, sir.’
(from a historical novel, Dissolution, by C.J. Sansom)
b)  Some men are discussing a ship.
The fuss that was made while that ship was building.
(from a short story by Joseph Conrad, ‘The Brute’)
How can you explain the use of clean and build here? Are they intransitive 
verbs? What do ‘they’ and ‘the ship’ refer to?
Verbs  such  as  clean  and  build,  where  the  ‘object’  replaces  the  subject  without  any  
other change, are called ‘ergative’. Ergative verbs are both transitive and intransitive 
(though  the  term  is  usually  applied  to  the  latter  use).  In  the  transitive/intransitive 
verbs that we have seen so far it is the object that is left out when a transitive verb 
becomes intransitive:
I sang a song. / I sang.
I’m learning to drive a car. / I’m learning to drive.
But  with  ergative  verbs  it  is  the  subject  that  is  omitted,  to  be  replaced  by  the  
object.
They started the game. / The game started.
He moved his head. / His head moved.
Ergativity is common with verbs involving movement and change of state where the 
thing affected may be more important than the agent or doer, for example
The glass suddenly shattered.
Prices have doubled in the last month.
C7