English Grammar: a resource Book for Students

Activity C7.1 
✪

---

E R G AT I V I T Y  
163
Ergatives look very similar to passives without a by phrase:
The door was slowly opened.
And the meaning is similar, in that both avoid mentioning the agent, but there is a 
difference.  The  passive  implies  an  action  with  an  ‘agent’  (the  person  or  thing  that 
causes an action – see A8) even if not mentioned, while the ergative suggests a spon­
taneous event without an agent:
The door slowly opened.
In many European languages the equivalent sentence would be constructed with a 
reflexive pronoun (‘The door opened itself.’).
Sometimes a verb is used ergatively only if there is an adverbial:
This car drives beautifully.
The book is selling like hot cakes.
Your essay reads well until the conclusion.
And some ergative verbs have a restricted range of subjects:
Then the bell/alarm rang/sounded.
Decide what patterns (intransitive, transitive, transitive/intransitive, ergative) 
these verbs have:
fall, bounce, show, die, boil, dance
Think  of  examples  of  each  use.  (NB:  By  calling  a  verb  ‘ergative’  we  are  
saying  that  it  is  both  transitive  and  intransitive,  but  in  the  way  described 
above.)
Look at the concordance lines for various forms of the verb improve. Identify 
those  which  are  transitive,  and  those  which,  while  intransitive,  are  in  an 
ergative relationship to the transitive form. What do you notice about the 
subjects in each case?
  1.  .  .  .  it’s done very well indeed to improve its profits  .  .  .
  2.  So  people  tried  to  set  up  unions  to  improve  living  and  working  
conditions  .  .  .
  3.  .  .  .  many head injured patients will fail to improve and could even get 
worse.
  4.  But  it  has  to  be  applied  properly  or  it  will  not  improve  the  quality  
of education.
  5.  .  .  .  we  will  continue  to  look  for  ways  to  improve  the  nutritional  
properties of our products.
  6.  .  .  .  only when government took action did situations improve at all.
  7.  Some have received large capital grants to improve their buildings  .  .  .
  8.  Until  recently  most  pundits  expected  the  market  to  improve  in  the 
spring  .  .  .
  9.  What do we want to improve most of all?
10.  Current video printers  .  .  .  are improving all the time.
✪