English Grammar: a resource Book for Students

INTRODUCTION  408
This chapter (408–423) is concerned with interpersonal meanings of grammar, that 
is, how language enables us to get things done by ourselves or by others.
The  term  speech  act  refers  to  what  the  speaker  or  writer  is  doing  in  uttering  
a  particular  form  of  words.  For  example,  an  imperative  form  such  as  Come  here! 
usually has the meaning of directing the listener to act in a certain way, and a clause 
such  as  Can  you  pass  me  that  book?  is  likely  to  be  a  request  to  someone  actually  
to pass the book, rather than an enquiry about the person’s physical ability. Speech 
acts  are  concerned  with  the  speaker’s  intention  rather  than  the  content-meaning  of  
the utterance.
In  everyday  written  and  spoken  interactions,  common  speech  acts  occur  
such as informing, directing, questioning, requesting, exemplifying, offering, apolo-
gising,  complaining,  suggesting,  promising,  permitting,  forbidding,  predicting  and  
so on.
Speech acts may be divided into five broad types:
•
  Constatives:
 
The speaker asserts something about the truth of a proposition, associated with 
acts such as: affirming, claiming, concluding, denying, exclaiming, maintaining, 
predicting, stating beliefs.
•
  Directives:
 
The speaker intends to make the hearer act in a particular way, associated with 
acts  such  as:  advising,  asking,  challenging,  commanding,  daring,  forbidding,  
insisting, instructing, permitting, prohibiting, questioning, requesting, suggesting, 
warning.
•
  Commissives:
 
The speaker commits to a course of action, associated with acts such as: guaran-
teeing, offering, inviting, promising, vowing, undertaking.
•
  Expressives (or acknowledgements):
 
The speaker expresses an attitude or reaction concerning a state of affairs, asso-
ciated with acts such as: apologising, appreciating, complimenting, condemning, 
congratulating, regretting, thanking, welcoming.
•
  Declarations:
 
The  speaker  performs  the  speech  act  solely  by  making  the  utterance,  for  ex-
ample: I pronounce you man and wife; I declare this meeting closed; I name this 
ship x.
This chapter focuses particularly on directives and commissives, as these are the speech 
acts in which grammatical choices figure most prominently, especially involving modal 
verbs and clause types (e.g. declarative versus interrogative).
The chapter describes how the clause structure contributes to different kinds of 
speech act (such as statements, questions, directives, etc.) (→ 410). We also consider 
the role of modal verbs in constructing speech acts such as requesting (Would you 
hold this for me?), offering (I’ll carry that for you), promising (I’ll buy you one for your 
birthday), suggesting (We could stay in a bed-and-breakfast place), permitting (You 
can stay up till ten o’clock), and so on (→ 411–420).

---

242 
E X T E N S I O N
There are also verbs, referred to as speech act verbs, which a speaker can use to 
label a speech act explicitly (I promise you I’ll be there; He denied that he was involved 
in any way) (→ 422). When these are used actually to perform the speech act (e.g.  
I apologise), they are called performative verbs (→ 422a).
The way speech acts are realised also involves politeness and the efforts speakers 
make  to  avoid  loss  of  face,  or  dignity,  for  themselves  and  their  interlocutors.  For 
instance, a speaker who says I was wondering if I could have a word with you? will 
be heard as less direct, more polite and less imposing than one who says I wonder if