English Grammar: a resource Book for Students

A12.3 Basic differences: intonation and punctuation
In  this  book,  grammar  is  treated  as  being  neutral  to  speech  or  writing;  rules  have 
been specified without mention to either, for example for the definition of the sentence 
in A9, where the traditional writing­based definition was rejected. Admittedly, the 
role of writing (e.g. in the shape of spelling and punctuation) is occasionally given 
some attention; see, for example, the use of commas to mark off comment adverbs 
in B4, but this is only because it is easier to illustrate.
However, there are a number of areas where we cannot ignore the differing effects 
of the mode on grammar, where there are basic grammatical features in one mode 
that cannot be mapped onto features in the other mode. For instance, there may be 
different morphological arrangements in speech and writing; the regular plural mor­
pheme in English, which has two written but three spoken forms (as we noted in A2), 
would be an example.
The main difference between speech and writing is the use of intonation (and 
other suprasegmental features such as stress) in the former and punctuation in the 
latter. The two sometimes correspond; for example, a question mark in writing with 
a yes/no question can be equated to a rising intonation in speech:
Are you coming?

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I N T R O D U C T I O N
And a word space may correspond to a double stress pattern to distinguish a pre­
modifier + noun from a compound noun (e.g. black bird vs blackbird). However, most 
punctuation has no obvious equivalent in speech. Commas may indicate pauses, but 
equally they may have a purely grammatical rationale.
There are some features of grammar in writing that are not reflected in speech, 
for example the difference between the plural, genitive, and genitive plural of nouns 
(dogs,  dog’s,  dogs’),  though  this  does  not  seem  to  affect  intelligibility.  In  general,  
however, intonation is a much more sophisticated tool for marking grammatical dis­
tinctions than writing. Different types of tag questions, for example, are distinguished 
by intonation in speech, as described in B9, while their written form is the same.
A full account of the connection between grammar and intonation (and indeed 
between punctuation and grammar) is not feasible here. Some references are men­
tioned in the further reading.