English Grammar: a resource Book for Students

Contextual ellipsis
B11 discusses one form of ellipsis, where the missing words may be deduced from 
the accompanying text:
I’ll come if you want (me to come).
This  can  be  called  textual  ellipsis.  There  is  another  kind  of  ellipsis  which  is  very  
common in informal spoken language, particularly conversation. This is where the 
start of a clause is omitted, for example:
Hope you are well. (I hope  .  .  .  )
(So are you coming?) – Depends on the weather. (It depends  .  .  .  )
(Why did he do it?) – Don’t know. (I don’t  .  .  .  )
This  is  sometimes  called  ‘contextual  (or  “situational”)  ellipsis’  because  there  are  
no textual clues to help supply the missing words. Instead the context – e.g. the fact 
that  two  people  are  talking  to  each  other  –  can  be  used  to  sort  out  the  complete 
meaning,  although  knowledge  of  common  phrases  also  plays  a  role  (e.g.  with  (it) 
depends).
In the above examples, it is the subject that is missing, but the inverted auxiliary 
in interrogatives can also be omitted:
Tomorrow at 4 be okay for you? (Will tomorrow  .  .  .  )
You coming? (Are you  .  .  .  )
(Note that these are related to yes/no interrogatives, not to declarative questions: You’re 
coming?)

---

G R A M M A R   I N   S P E E C H   A N D   W R I T I N G  
73
Both auxiliary and subject can be left out:
Know what I mean? (Do you know  .  .  .  )
Got any matches? (Have you got  .  .  .  )
This can include the verb be as well as the auxiliary:
Good to see you yesterday. (It was good  .  .  .  )
Though  ellipsis  is  most  obvious  with  shortened  clauses,  where  a  clause  is  missing 
some  words,  the  concept  can  be  extended  to  minor  sentences  involving  one  word 
answers:
I just passed my driving test. – Fantastic! (That’s fantastic!)
Note that this is not a case of textual ellipsis. The missing words are not reconstruc­
table from the previous text.
Try  to  reconstruct  these  common  elliptical  clauses.  Can  you  think  of  any 
more?
1.  Get it?
2.  Told you so.
3.  Sounds good to me.
Auxiliaries  are  also  omitted  in  semi­modal  expressions  (as  discussed  in  B6),  often 
with non­standard spelling:
You gonna get in trouble. (You’re going to  .  .  .  )
We betta watch out. (We had better  .  .  .  )
I gotta go. (I’ve got to  .  .  .  )
When these are used in writing to indicate speech they are intended to sound very 
informal.