English Grammar: a resource Book for Students

B3.1 Membership and forms
One of the first questions that we need to ask is: how many are there? You are prob-
ably already familiar with the definite (the) and indefinite (a/an) articles, but some 
grammarians have proposed a third: the ‘zero’ article. Having a ‘zero’ article allows 
B3

---

88 
D E V E L O P M E N T
us to say that all common nouns must always have a determiner. It means a simpler 
rule for the construction of noun phrases, but it is a rather unusual concept; see the 
article in D3 for more discussion.
Some grammarians also claim that some could be considered the plural of a (a 
dog: some dogs), but the problem is that some adds the idea of a number or quantity 
(although a vague one) to the plural:
There are wolves/some wolves in that forest.
Then there is the fact that some can go with noncount nouns: some money. So it is best 
to leave some to the quantifiers and stick with just two articles: the definite (used with 
both singular and plural nouns) and the indefinite (used with singular only).
The main issue is the ‘meaning’ or uses of the articles, i.e. the difference between 
definite and indefinite. This is dealt with below under ‘reference’.
TERMINOLOGY
Elsewhere in the book these forms are usually referred to as a and the, but 
here we need these terms, partly to be able to say that ‘the indefinite article 
has two forms: a and an’. You could not say ‘a has two forms: a and an’.
The  indefinite  article  has  two  forms,  both  in  speech  and  writing  (not  to  mention  
the  stressed  form):  a  /ә/  and  an  /әn/.  The  choice  between  them  depends  on  the  
pronunciation of the following word; the former is used in front of consonant sounds, 
the latter in front of vowels (see the pronunciation symbols in the Website Reference). 
It is the only ‘word’ in English that behaves so.
The  definite  article  also  has  two  unstressed  pronunciations,  /ðә/  (before  con-
sonants) and /ði/ (before vowels), but this is not reflected in the spelling.