English Grammar: a resource Book for Students

B3.7 Conclusion
Articles are probably the most difficult words in English for non-native speakers  
to learn, especially if their first language does not have articles (which means the  
vast majority of speakers in the world; even when the languages do have articles  
there are differences in use). And the rules for their use, especially for the specific 
uses of the definite article are quite difficult, and impossible to apply while speak-
ing  (of  course,  they  are  not  meant  to  be  applied  in  this  way).  But  this  is  still  no 
excuse for the inaccuracy of the ‘second-mention’ rule. Here is a better pedagogic 
‘rule’:

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T Y P E S   O F   A D V E R B  
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Table B3.7.1  The difference between the and a with singular count nouns
known to speaker
known to hearer
‘rule’
example
1)
+
+
use the
Can I have the car?
2)
+
-
use a
I bought a new car today.
3)
-
-
use a
I need a new car.
In  fact  the  second  and  third  columns  correspond  to  the  two  types  of  reference  
discussed in this section: specific vs non-specific (known to speaker) and definite vs 
indefinite (known to hearer).