English Grammar: a resource Book for Students

APPROACHES TO GRAMMAR
A1.1 The trouble with ‘grammar’
‘Grammar’ is not an easy word to use. In order to understand one of the problems 
associated with it try the following activity:
Fill in the gaps.
1.  Linguistics is the study of  _________.
2.  Phonetics is the study of  _________.
3.  Semantics is the study of  _________.
4.  Grammar is the study of  _________.
Comment
The generally accepted answers to the first three are ‘language’, ‘pronunciation’ (or ‘speech 
sounds’) and ‘meaning’, though you may not know the last one unless you have studied 
linguistics. As for sentence 4, you may have written something like ‘structure’ or ‘rules’, 
but these apply to other areas as well as to grammar; pronunciation has rules and struc­
ture, for example. Another possible answer is ‘morphology and syntax’ but these are also 
unfamiliar terms (see below). The best answer is that grammar is the study of ‘grammar’. 
In other words grammar is both the name of the study (a branch of linguistics) and 
the object of study (a part of language). So while elsewhere we can distinguish the 
study from the object (e.g. phonetics and pronuncia tion) we cannot with grammar.
This is just one of the problems associated with the meaning of the word ‘grammar’. 
But there are more, as the next activity shows:
Consider the word ‘grammar’ in the following sentences. Is the meaning the 
same? If not, what is the difference?
1.  I make too many mistakes in grammar.
2.  Many grammars of English are published every year.
3.  Traditional grammar relied heavily on the concept of ‘parts of speech’.
Comment
Sentence  1  relates  to  the  distinction  discussed  above.  But  sentences  2  and  3  are  
something new. The former refers to books about grammar while the latter implies 
one particular theoretical approach to it, in other words suggesting that there is no one 
correct way to study grammar.
A1