English Grammar: a resource Book for Students

A1.2 Defining grammar
This book involves several of the options listed above. It aims to show how to study 
grammar and it also involves, inevitably, some theory. Principally, however, it is about 
the first part of distinction a) above: one particular part of language. But what part 
is that? Let’s attempt a definition.
The first attempt below tries to define grammar in terms of its component parts:
1) Grammar = morphology (how words are made up) + syntax (how sentences are 
made up)
This does not help much, of course, since morphology and syntax are more abstract 
concepts than grammar; if you know what they mean then you are likely to already 
know  what  grammar  means.  And  this  approach  to  definition  does  not  give  the  
whole story. It is not very helpful to know that a bike is composed of two wheels, a 
frame, a saddle, handlebars, etc. We need also to ask what grammar ‘does’ – what its 
purpose is.
Let’s  try  an  illustration.  Imagine  that  you  are  going  to  a  foreign  country  
and you want to learn the language. Unfortunately, there are no speakers of that lan­
guage around and no courses for learners; the only resource available is a bilingual 
dictionary. Diligently, day by day, you work your way through it, and at the end of  
a year you feel you know it by heart. Confidently you travel to the country where  
this  language  is  spoken.  How  successful  at  communicating  do  you  think  you  
will be?

---

4 
I N T R O D U C T I O N
Well, you can probably communicate basic ideas using single words, but most of 
your hard­won vocabulary is useless; how could you ever use a word like ‘scorn’ on 
its own? You are probably even able to put two words together e.g. ‘drink water’, but 
this could mean many things, and there is no consistent distinction between this and 
‘water drink’. (This in fact is what very young children are able to do.) This is before 
we consider whether your pronunciation is intelligible and whether you can under­
stand what people say back to you. Despite your vast knowledge of vocabulary, there 
is something very important missing: grammar.
So we might attempt a second definition as follows:
2) Grammar is what turns words into language.
For me this is insightful, but it is slightly problematic; for most linguists there is a 
level of grammar below the word (just as for some, there is a level above the sentence, 
the normal limit of grammar). But the basic idea is sound, so let’s try to develop it. 
There are a number of factors we need to consider:
language is essentially a means of meaningful communication
 
❏
grammar  is  the  means  by  which  linguistic  forms  (words,  parts  of  words,  the 
 
❏
relationships between words, and so on) express that meaning
grammar is composed of rules that operate systematically
 
❏
grammar operates in both directions: from meaning to form (production) and 
 
❏
form to meaning (comprehension)
So here is a third definition:
3) Grammar is the system of rules that enables users of a language to relate linguistic 
form to meaning.