English Grammar: a resource Book for Students

2) descriptive vs prescriptive
This distinction refers to two approaches to secondary grammar: should we, in our 
grammatical accounts, describe how English is used by its speakers (descriptive), or 
offer rules on how some people think it should be used (prescriptive)? In the past 
many prescriptive rules were made up about English which bore no relationship to 
native  speakers’  primary  grammar;  they  were  influenced  by  the  grammar  of  Latin 
(which is very different to English).
Although prescriptive rules are less commonly found nowadays, and are mainly 
an  obsession  for  native  speakers  of  English,  you  may  have  heard  some  in  your  
studies, for instance the ‘rule’ that you should not say ‘If I was rich  .  .  .’ but instead ‘If 
I were rich  .  .  .’. This is nonsense; native speakers say ‘If I was rich  .  .  .’ all the time, 
though  if  they  want  to  sound  very  formal  they  may  say  ‘If  I  were  rich  .  .  .’.  While  
prescriptive rules offer an illusion of ‘correctness’, descriptive rules tend to be not so 
black and white; they may talk about tendencies or something being appropriate in 
one situation but not in another. So do not always expect to find absolute certainty 
in grammar.