English Grammar: a resource Book for Students

B7.2 Distinguishing phrasal and prepositional verbs
Phrasal  verbs  and  prepositional  verbs  have  a  lot  in  common.  If  we  take  a  typical 
prepositional  verb,  such  as  look  after,  we  can  see  that,  like  look  up,  its  meaning  is 
idiomatic. If we say
I looked after the cat
there is no idea of looking, nor indeed of ‘after’. And if we make a question and answer
What did you look after? The cat
we get the same structure as for look up, where the cat appears as the object of the verb.
However, there is one crucial difference.
Which of these two sentences is incorrect?
1.  I looked the word up.
2.  I looked the cat after.
Activity B7.1 
✪

---

M U LT I - W O R D   V E R B S  
111
So what is up in sentence 1? It is not a preposition according to our definition (because 
it does not go with a noun phrase). It is usually called a ‘particle’, or ‘adverb particle’ 
(making  it  another  type  of  adverb  to  add  to  the  list  in  B4).  Phrasal  verbs  such  as  
look  up  are  combinations  of  verb  +  particle.  The  particle  has  nothing  to  do  with  
any  following  noun  phrase;  the  fact  that  it  can  be  placed  after  the  object,  as  in  
sentence 1 above, shows this. Particle movement is a key technique for distinguishing 
(transitive) phrasal and prepositional verbs.
Decide whether the verbs in the sentences below are phrasal or prepositional 
by seeing if the ‘little word’ can be moved.
1.  Don’t look at the floor.
2.  Who carried out the attack?
3.  Let’s wait for them a bit longer.
4.  I have found out nothing.
5.  Everything depends on your answer.
6.  Why did you put on those shoes?
7.  Cars always break down at inconvenient times.
One reason for confusing phrasal and prepositional verbs is that particles look like 
prepositions; indeed, their membership overlaps extensively (cf. determiners and pronouns 
in A3). But some words can only be particles: out (in standard English), away and back 
are the most common ones. And most prepositions cannot be particles, e.g. to, at.