English Grammar: a resource Book for Students

  Activity A6.2
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Activity A6.3

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I N T R O D U C T I O N
A6.4 The passive voice
All  verbs  can  have  perfect  forms,  and  all  verbs  (with  some  restrictions  –  see  the 
discussion  of  stative  verbs  in  B5)  can  have  progressive  forms.  But  not  all  verbs  
can  have  passive  forms.  This  is  because  they  need  to  be  transitive,  with  an  object. 
Transitivity is examined more fully in C6 as a characteristic of verbs.
Intransitive  verbs  such  as  happen  have  no  object  and  cannot  have  a  passive:  
‘It was happened to me’. A few transitive verbs such as have and cost do not normally 
have a passive: ‘Two cars are had by him.’ ‘Ten dollars are cost by the ticket.’
Some verbs are very common in the passive, for example:
It was alleged/claimed that  .  .  .
Be born (I was born in 1964) only occurs in the passive.
The passive is formed from its counterpart ‘active’ sentence by making the object 
into the subject, transforming the verb as shown above, and expressing the original 
subject (if needed) in a prepositional phrase beginning with by:
Shakespeare wrote Macbeth. (active)
Macbeth was written by Shakespeare. (passive)
Passives can be ‘reduced’ so that only the -ed participle remains in a ‘non­finite’ or 
‘participle’ clause (see A10), for example:
It sounds reasonable, put like that.
If noticed, it will cause trouble.
If we paraphrase we can see the hidden passives:  .  .  .  when it is put like that; If it is 
noticed. See C5 for more on reduced passives.
There are three reasons for using the passive:
so that the original subject does not have to be mentioned, either because it is 
 
❏
known, or obvious from the context, or thought undesirable to mention, e.g.:
He’s been arrested (by the police presumably)
In fact, most passives do not have a by phrase.
to avoid having a long subject
 
❏
to change the ‘information structure’ of a clause:
 
❏
Macbeth? Wasn’t it written by Shakespeare?
 
Here the use of the passive allows ‘Shakespeare’ to be presented as new informa­
tion at the end of the clause.
These last two reasons are explained more fully in A11.
Get is sometimes used in place of be as an auxiliary for the passive.
I finally got promoted.
This sounds informal; it can also have the idea that the subject is somehow respon­
sible for the action, rather than an affected party.

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A U X I L I A R I E S   A N D   T H E   V E R B   P H R A S E  
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