English Grammar: a resource Book for Students

A6.1 Auxiliaries
Auxiliaries are a closed word class. They can be divided into two sub­classes:
modal auxiliaries: 
 
❏
will, would, shall, should, may, might, can, could, must. They are 
discussed at length in B6
primary auxiliaries: 
 
❏
be, have, do.
The primary auxiliaries are also main verbs, and like them (but unlike the modals) 
have a full set of verb forms, as described in A5. The use of do as a primary auxiliary 
in the formation of negatives is dealt with in A7. The rest of this section is concerned 
with the use of be and have in the construction of verb phrases involving aspect and 
the passive.
A6.2 Verb phrase structure
Verb phrases are composed of a verb and up to four auxiliaries. The auxiliaries are 
all optional; only the main verb element – equivalent to the head of noun phrases 
– is obligatory (except in the case of ellipsis – see B11).
They sang.
They are singing.
They have sung.
It is sung.
The primary auxiliaries be and have, in conjunction with the participles, are used to 
form  the  three  aspects  (perfect,  progressive  and  perfect  progressive)  as  well  as  the 
passive forms of verbs.
Verb phrases in English may seem very chaotic, but in fact they are constructed 
according to a very systematic set of principles. In order to construct correct verb 
phrases, you need to know three things:
1.  The forms needed for each verb phrase; thus
 
have + -ed participle for the perfect aspect
 
be + -ing participle for the progressive aspect
 
be + -ed participle for the passive
2.  The order of the auxiliary elements:
 
MODAL then PERFECT then PROGRESSIVE then PASSIVE
3.  The  principle  of  ‘jumping  endings’,  by  which  the  participle  ending  is  placed  
not with its own auxiliary but with the following auxiliary or main verb; it ‘jumps 
over’.  For  example,  the  (present)  perfect  of  look  is  formed  by  the  use  of  have  
plus the -ed participle. But we do not say ‘I had look’ (with the -ed participle of 
had); rather we say I have looked, where the -ed participle has jumped to the end 
of look.

---

36 
I N T R O D U C T I O N
Here is a table showing these three principles at work to form the most complex verb 
phrase, consisting of four auxiliaries plus verb: for example, will have been being sung 
(This, by the way, is very rare; most verb phrases are simpler.) Note how the parti­
ciple endings have all jumped over the following auxiliary or verb.
Table A6.2.1  Verb phrase structure
MODAL  
(auxiliary 1)
PERFECT  
(auxiliary 2)
PROGRESSIVE  
(auxiliary 3)
PASSIVE  
(auxiliary 4)
main  
verb
have 
+ -ed
be 
+ -ing
be 
+ -ed
example
will
have
been
being
sung
verb form
= infinitive
= -ed