Foreign Language Vocabulary Learning Strategies: Patterns of use among college students

organization.
The Exploration Phase of VLS Research
In the first stage, studies of VLS were exploratory in nature. Techniques such as 
interview, classroom observation were employed to elicit leaner strategies to form the pool 
of individual strategies. Preliminary classifications were also suggested in these studies.
The first study of VLS can date back to the work of Ahmed (1989), although he did not 
explicitly define strategies. His original study aimed to identify the vocabulary learning 
strategies used by 300 Sudanese learners of English. Unlike the earlier studies on language 
learning strategies which were only concerned with good language learners and their 
strategy use (e.g., Rubin, 1975; Stern, 1975; Naiman et al., 1978), Ahmed wanted to 
discover the differences between good and poor learners with regard to how they applied 
vocabulary learning strategies. In addition, Ahmed did not only want to identify the 
vocabulary learning strategies at the “macro-level,” but also at the “micro-level.” Macro-
strategies, as Ahmed defined, refer to the general approaches to learning, while micro-
strategies are the “more detailed, specific learner behaviors”. An example Ahmed gave was 
that, at the macro-strategy level, most good learners engage in what might be called 
“practice.” However, some learners use specific micro-strategies in their practice which do 
19 

---

not appear in the behavior of other learners; for instance, some learners test themselves 
systematically as part of their practice, while others do not. Three data collecting 
procedures, namely, a think-aloud task, direct observations during the think-aloud 
procedure, and an interview with the help of a questionnaire were used in Ahmed’s study. 
As a result, 38 micro-strategies were identified and organized into six macro-strategies (see 
Table 3 below). 
Table 3
List of macro- and micro-strategies identified by Ahmed (1989, pp. 10-11). 
Macro-strategies 
Micro-strategies 
Information sources 
ask classmates 
guessing 
ask teacher 
overlook 
ask for L2 paraphrases 
ask for L1 equivalent 
ask for example of use 
group work 
dictionary 
Dictionary use 
monolingual dictionary 
bilingual dictionary 
look up meaning 
look up derivation 
look up word class 
look for example of use 
Memorization 
write and repeat aloud 
repeat aloud 
write, repeat and L2 synonym 
write, repeat and L1 equivalent 
Practice 
new word in real situation 
new word in imaginary situation 
ask for test 
ask others to verify knowledge 
use written source to verify knowledge 
self-test 
Preferred source of information 
asking somebody 
group work 
dictionary 
20 

---

Note-taking 
take notes at all 
notes in margin 
vocabulary book 
ordering new words sequentially 
organizing words by meaning 
spelling info 
L1 equivalent 
L2 synonym 
L1 equivalent and L2 synonym 
word derivations 
grammatical info 
The results also showed that, in general, the good learners used a variety of strategies, 
had a clear awareness of what they could learn about new words, knew that it is important 
to learn words in context, were conscious of the semantic relationship between new and 
already learned-L2 words, and made full use of monolingual or bilingual dictionaries to get 
many kinds of information. The poor language learners, on the contrary, applied a much 
smaller range of strategies, showed little interest in learning words in context, and did not 
know how to connect the new words to old knowledge. 
In 1995, Sanaoui presented a qualitative inquiry aiming to investigate adult learners’ 
approaches to learning vocabulary in English and French as second languages generally 
and, specifically, the mnemonic procedures they used to help them retain the learned 
vocabulary. Three consecutive studies (in 1990, 1992, and 1993) were included in the 
paper. The qualitative data were collected using daily written records, interviews, 
questionnaires, and the researcher’s own records of materials which the participants had 
used, such as course materials and dictionaries. Data analysis revealed that the adult 
learners took two distinct approaches to learning vocabulary in a second language: a 
structured (or organized) approach and an unstructured (or unorganized) approach.