Foreign Language Vocabulary Learning Strategies: Patterns of use among college students

Schmitt’s (1997) taxonomy of VLS
Dimensions 
Subcategories 
Examples 
Discovery 
strategies 
Determination strategies 
Analyze part of speech 
Analyze affixes and roots 
Bilingual dictionary 
Social strategies 
Ask teacher for paraphrase or synonym 
of a new word 
Ask classmates for meaning 
29 

---

Consolidation 
strategies 
Social strategies 
Study and practice meaning in a group 
Interact with native-speakers 
Memory strategies 
Group word together to study them 
Say new word aloud when studying 
Cognitive strategies 
Verbal repetition 
Take notes in class 
Metacognitive strategies 
Testing oneself with word tests 
Continue to study word over time 
The findings from Schmitt’s study revealed that using a bilingual dictionary, guessing a 
word’s meaning from context, and asking classmates for help were the most common 
discovery strategies. Verbal repetition, written repetition, and studying the spelling of the 
word were the most frequently used consolidation strategies. The least popular strategies 
among the sample of Japanese learners were the use of physical action, L1 cognates, and 
semantic maps. This finding that the strategies requiring deeper mental processing were 
not as popular basically echoes the research results from Lawson and Hogben (1996) as 
described above. Many of the popular strategies were perceived by the participants to be 
helpful as well. Similar results were observed when the participants were further asked to 
rate the five most helpful strategies for both the Discovery and Consolidation sections. 
Strategies perceived as less helpful were imaging a word’s meaning, using cognates, 
imagining word form, skipping or passing a new word and the Keyword Method. 
According to Takač (2008), Schmitt’s taxonomy is “currently the most comprehensive 
typology” of vocabulary learning strategies. The individual strategies in each category 
derive from relevant research literature, learners’ retrospective descriptions of their own 
strategies, and teacher’s experiences. Catalan (2003) has found several advantages to using 
the taxonomy as a research instrument: it can be standardized for assessment goals; can be 
utilized to collect the answers from students easily; can be applied to learners of different 
30 

---

educational backgrounds and target languages; it is based on the theory of learning 
strategies as well as on theories of memory; it is technologically simple and rich and 
sensitive to the variety of learning strategies; it also allows comparison with other studies. 
Nevertheless, Liu (2013) pointed out some pitfalls of Schmitt’s study:
First, as the researcher himself recognized, there is a large degree of overlap between 
the Discovery and Consolidation categories. It is, therefore, difficult to interpret the 
extent to which the two categories of strategies are different from each other. Second, it 
is unclear as to whether the strategies classified into the five categories really share the 
common underlying factors. This is because the statistical procedure of factor analysis 
was not performed as an indication of the validity of the questionnaire (p. 34).
In the most recent attempt concentrating on vocabulary learning strategies, Takač 
(2008) described three large-scale empirical studies. The goal of the first study was to 
construct a questionnaire to measure the use of vocabulary learning strategy used by 
primary school students (aged between 10 and 14) learning foreign languages (e.g., 
English, German, Russian … etc.) in Croatia. After a series of factor analyses, the Vocabulary 
Learning Strategy Questionnaire for Elementary Schools (VOLSQES) was reduced to the 
final 27 items. Consequently, Takač proposed a classification of VLS that contained three 
broad categories: (1) formal vocabulary learning and practicing, (2) self-initiated 
independent vocabulary learning, and (3) spontaneous (incidental) vocabulary learning 
(acquisition) (See Table 9). Formal vocabulary learning and practicing referred to strategies 
involving rote memorization, reliance on L1, and a metacognitive aspect of regular and 
planned revision. The second category, self-initiated independent vocabulary learning, 
included the strategies of exposure to the target language and those strategies that reveal 
31 

---

an elaborated approach to vocabulary study including the use of memory strategies. The 
third category, spontaneous (incidental) vocabulary learning (acquisition), consisted of 
spontaneous vocabulary learning in naturalistic learning situations as well as 
communication strategies (Takač 2008, p. 100).
Table 9