Foreign Language Vocabulary Learning Strategies: Patterns of use among college students

Gu and Johnson’s (1996) strategy categories
Dimensions 
Categories 
Examples 
Metacognitiv
e regulation 
Selective attention 
I know which words are important for me to learn 
Self-initiation 
Besides textbooks, I look for other readings that 
fall under my interest. 
Guessing 
strategies 
Using background 
knowledge/ wider 
context 
I check my guessed meaning against the wider 
context to see if it fits in. 
Using linguistic cues/ 
immediate context 
I make use of the part of speech of a new word 
when guessing its meaning. 
Dictionary 
use strategies 
Dictionary strategies 
for comprehension
When I see an unfamiliar word again and again, I 
look it up. 
Extended dictionary 
strategies 
When looking up a word. I read sample sentences 
illustrating various meanings of the word. 
Looking-up strategies 
If the unknown appears to be an irregularly 
inflected form or a spelling variant, I will scan the 
nearby entries. 
Note-taking 
strategies 
Meaning-oriented 
I write down both the Chinese equivalent and the 
English synonyms of the word I look up. 
Usage-oriented 
I make a note when I see a useful expression or 
phrase. 
Memory 
strategies for 
rehearsal 
Using word lists 
I make vocabulary lists of new words that I meet. 
Oral repetition 
When I try to remember a word, I repeat it aloud 
to myself. 
Visual repetition 
I memorize the spelling of a word letter by letter. 
Memory 
strategies for 
encoding 
Association/Elaboratio
n
I remember a group of new words that share a 
similar part in spelling. 
Imagery
I create a mental image of the new word to help me 
remember it. 
Visual encoding 
I associate a new word to a known English word 
that looks similar. 
Auditory encoding 
I remember together words that sound similar. 
Word-structure 
I analyze words in terms of prefixes, stems, and 
suffixes. 
Semantic encoding 
When I meet a new word, I search in my memory 
and see if I have any synonyms and antonyms in 
my vocabulary stock. 
Contextual encoding 
When I try to remember a word, I remember the 
sentence in which the word is used. 
Activation 
strategies 
I try to use newly learned words as much as 
possible in speech and writing. 
 
28 

---

Schmitt’s (1997) taxonomy is one that has been extensively exploited in a number of 
relevant studies due to its several advantages over others. Based on Oxford’s (1990) six-fold 
classification of language learning strategies, Schmitt proposed his two-dimension 
taxonomy of vocabulary learning strategies that consisted of Discovery strategies and 
Consolidation strategies. Discovery strategies are used to determine the meaning of new 
words, and Consolidation strategies are those that learners use to keep the meaning related 
information in memory. For the subcategories under the two dimensions, Schmitt adopted 
four of the six categories in Oxford’s taxonomy – social, memory, cognitive, and 
metacognitive strategies. He noted that there was no category in Oxford’s system which 
adequately describes the kind of strategies used by an individual when faced with 
discovering a new word’s meaning without recourse to another person’s knowledge. 
Accordingly, he proposed the category of determination strategies to make his taxonomy 
more complete and suitable for categorizing vocabulary-specific strategies. As shown in 
Table 8, the subcategories in discovery strategies included determination and social 
strategies, and consolidation strategies included social, memory, cognitive and 
metacognitive strategies. Social strategies were included in both categories because they 
can be used for both purposes.
Table 8