International Human Rights Law Clinic University of California, Berkeley Human Rights Center

retUrn: the leGacy of GUantÁnamo
Four Afghan respondents said their property was 
confiscated after their arrests. One said his phar-
macy  was  looted  because  U.S.  and Afghan  forces 
left  the  doors  open  “so  all  of  the  property,  the 
drugs, and even the notepads from the drugstores 
had gone missing.” Others said their homes were 
bombed or destroyed during their arrest. One re-
ported that U.S. and Afghan national security forc-
es “snatched almost everything” during a raid of his 
house, including some $45,000 in cash. His brother 
complained to authorities about the seizure, to no 
avail: “[N]obody  has  scratched  their  heads  about 
it,”  he  said. A  few  respondents  reported  that  the 
arresting authorities—Pakistani, Afghan, or U.S.—
confiscated cash, watches, or other personal prop-
erty from them. Their property typically was not 
returned: one respondent, however, said that U.S. 
authorities had returned the watch, flashlight, and 
U.S. $20 in cash that had been taken from him at 
the time of his capture over four years earlier. Sev-
eral Afghan respondents said their families had to 
sell assets to survive. “[W]hen I got arrested,” one 
recalled,  “there  was  no  [one]  responsible  for  my 
children and wives and they had to sell my land 
and  property.”  Another  former  detainee  learned 
that his family sold his agricultural land to pay for 
needed medical treatment for family members. He 
cannot afford to buy land now or pay for the pre-
scriptions his mother needs for an emotional con-
dition she developed while he was in U.S. custody. 
Many families assumed significant loans. The fam-
ilies of at least thirteen former detainees report-
edly borrowed money, debts that participants said 
they were struggling to pay off. “I owe money,” one 
said. “They’re coming to our house every day.” An-
other remarked: “I have a family of five. So it was 
difficult for my family while I was in Guantánamo. 
And now there is a loan. They were borrowing to 
buy  food  and  flour.”  Another  respondent  said:  “I 
don’t  have  any  job. There’s  no  land  now. There’s 
no house now. And I’ve got such a big family, and 
there is no [one] responsible for my family. I don’t 
know what to do. That’s all.”
29
 
Employment
Thirty-four of our respondents said they were un-
employed while only six reported they had perma-
nent  employment  (the  remaining  did  not  specify 
their  employment  status).  Only  one  respondent, 
from Western  Europe,  expressed  optimism  about 
his economic future. Several younger respondents 
from  Western  Europe  were  enrolled  in  training 
programs  with  the  hope  of  obtaining  jobs  at  the 
conclusion of their courses. Seven former detain-
ees reported they had tried unsuccessfully to find 
a  job.  One  reported  that  prospective  employers 
always noticed the three-year gap in his employ-
ment history. When he disclosed he had spent time 
in U.S. custody, he never heard from them again.  
The  stigma  of  Guantánamo  interfered  with  the 
ability of several Afghan former detainees to regain 
their  former  positions.  Those  who  were  govern-
ment employees found they could not reclaim their 
jobs. “The government authorities think we are ter-
rorists,” said one respondent. “I want my job back,” 
exclaimed another. “I want my rights, like the sala-
ries that I was supposed to receive, and I want [a] 
promotion.” Another respondent, a highly-educated 
man, expressed frustration that his time in Guan-
tánamo indelibly marred his reputation and career. 
He was a practicing physician, who had operated a 
clinic before his arrest. Now he had to “start again 
from a drugstore so that people can trust me.” 
Physical Impairment and Trauma
We  asked  respondents  to  describe  how  they  felt 
physically and psychologically since their release 
from  Guantánamo  to  gauge  how  their  incarcera-
tion may have affected them. As noted earlier, re-

68
GUantÁnamo and  Its  aftermath
searchers did not conduct medical examinations or 
evaluate the medical records of the former detain-
ees interviewed for this report. Nor did they con-
duct  psychological  evaluations  of  former  detain-
ees. Their responses nevertheless indicate a range 
of  difficulties  suffered  by  detainees  after  their 
release. According to Harvard psychiatrist Judith 
Herman,  “[c]hronically  traumatized”  individuals 
may lose their “baseline state” of physical comfort 
and complain “not only of insomnia and agitation,” 
but  “numerous  types”  of  physical  symptoms,  in-
cluding  “tension  headaches,  gastrointestinal  dis-
turbances, and abdominal, back, or pelvic pain.”
30
Many respondents complained of a range of physi-
cal  impairments,  which  they  attributed  to  their 
incarceration  by  U.S.  forces.  The  most  common 
ailment  was  pain  in  the  wrists,  knees,  back,  and 
ankles  as  a  result  of  prolonged  short  shackling, 
hanging,  or  stress  positions.  Another  complaint 
was deteriorating eyesight. Some reported chronic 
pain, fatigue, or a generalized deterioration that in-
terfered with their ability to perform physical labor 
for extended periods. One respondent, comparing 
his current state of health to his condition before 
Guantánamo, said, “I was a strong man. But at the 
moment, I am nothing.” Despite their ailments, few 
former detainees had been treated for their symp-
toms following their release, which in some cases 
had been several years prior to their interview.
Almost  two-thirds  of  the  respondents  reported 
having emotional difficulties since leaving Guan-
tánamo.
31
  Memories  of  being  short-shackled,  ex-
posed  to  extreme  temperatures,  and  exposed  to 
violence by guards remained vivid for many. One 
former detainee said he had been diagnosed by a 
psychiatrist with Post-Traumatic Stress Disorder 
(PTSD).
32
 Another explained that he was depressed 
and  became  frustrated  easily:  “I  think  if  I  don’t 
leave  the  room,  that  I  will  die  and  I  will  burst… 
like a bomb.” Images of Guantánamo still haunted 
him  years  later,  another  man  said,  and  he  found 
he had developed a quick temper. “I realized that 
I didn’t return to this life as intact as I thought I 
had.” Many respondents reported suffering mem-
ory  loss.  Others  reported  disturbing  dreams.  “I 
still do get nightmares. I think I’m still back there, 
with chains and people swearing at me,” said one 
respondent  who  had  been  released  several  years 
earlier.
Another respondent explained that he had devel-
oped an obsession with cleanliness in Guantána-
mo. “I used to always clean myself, clean myself, 
clean  myself.  ‘Cause  I  had  nothing  to  do.  Just 
clean.” Throughout the interview, he said, his mind 
drifted to the bathtub ring that he had not yet had 
the opportunity to clean and he had to control his 
impulse  to  go  and  clean  it. Another  released  de-
tainee  described  how  his  detention  experience 
continued to separate him from those around him. 
Words like “isolation” and “detention” had acquired 
whole  new  meanings  for  him.  He  described  feel-
ing as though he was “in a world where people just 
don’t understand.” A few respondents reported an 
intense need at times to withdraw from their sur-
roundings and be by themselves. 
Whether  former  detainees  who  reported  mental 
health  problems  developed  or  will  develop  PTSD 
or other disorders remains an open question.
33
 
Changes in Religious Belief
No respondent reported becoming less faithful as 
a result of his detention. One of the doctrines of Is-
lam is qismah, which holds that God is omnipotent, 
that one’s overall fate has been predetermined but 
the individual has agency to determine appropri-
ate courses of action.
34
 Guantánamo, according to 
one respondent, was a “test of faith.” Twenty-two 
former detainees reported no change in their reli-
giosity, and 21 reported their faith had strength-

69
retUrn: the leGacy of GUantÁnamo
ened as a result of their detention. As one respon-
dent put it:  “I’m in the same position and the same 
condition, and I’m a Muslim, and I will be Muslim 
forever.” A few Afghan detainees reported they had 
learned to read the Quran while in Guantánamo. 
Although raised in Muslim families, two European 
interviewees  reported  they  had  not  practiced  Is-
lam  until  they  were  taken  into  custody.  For  oth-
ers,  even  though  their  attitude  had  not  changed, 
their religious practice was a source of strength as 
they struggled to reestablish their lives.
35
 One re-
spondent said: “Right now, actually, the only thing 
keeping us going is our faith, faith in God because 
we understand God is the only one who can help 
us with our current situation.” 
Beliefs about Accountability
“Who do you feel is responsible for your detention 
and  treatment  at  Guantánamo?”  we  asked,  along 
with “What  should  happen,  if  anything,  to  those 
responsible?” A few respondents wanted criminal 
trials for those responsible for their detention. One 
noted that only a few low-level soldiers had been 
held  accountable  for  detainee  abuses.  He  traced 
responsibility for their actions to “the attitude of 
people like Donald Rumsfeld,” and statements by 
U.S. officials that those held in Guantánamo were 
“terrorists” and “killers.”
36
 Some respondents said 
such  labels  sent  a  permissive  signal  to  guards 
and others to abuse them and that those who had 
abused them should be punished. None of the re-
spondents was aware that those who had allegedly 
abused them had been held accountable. 
Many Afghan former detainees stressed they want-
ed the authorities to find and punish the individu-
als in Afghanistan who had reported them. As one 
respondent explained: 
I’m  introduced  to  you  and  you  are  told 
that  I’m  a  criminal,  so  this  is  your  job  to 
find out whether I’m a criminal or not. If 
you find me guilty, punish me. If you find 
me innocent, I should be released and then 
it’s your job to target the person who had 
introduced  me  to  you  and  it’s  your  right 
to  punish  him  for  mistakenly  or  wrongly 
introducing me to you.
One  respondent  explicitly  called  for  vengeance. 
He wanted those responsible for his initial arrest 
and detention to be put in jail in his home country 
to “taste  the  torture  and  the  sufferings.” Another 
wanted those responsible to be put in Guantána-
mo to “see how it is,” but then added that he did 
not want anyone tortured. 
Reparations and  
Restorative Measures
Thirty-eight  respondents  said  they  believed  they 
should  receive  financial  compensation  for  what 
they  saw  as  wrongful  imprisonment,  for  their 
losses,  and  for  their  treatment  in  Guantánamo.
37
 
Three  said  they  did  not  want  compensation.  Al-
though most respondents said they deserved com-
pensation, few were actively pursuing it. A few liv-
ing in Europe were aware of legal actions pending 
against  U.S.  officials,  although  they  did  not  hold 
out much hope of success. In 2008, a U.S. federal 
appeals court affirmed the dismissal of a suit for-
mer  Guantánamo  detainees  had  brought  against 
military  officials  for  torture  and  abuses  suffered 
during their detention.
38
 None of the respondents 
had received any compensation for their treatment. 
Several  Afghan  respondents  did  not  think  they 
could seek compensation or that officials would be 
responsive. A few asked researchers if they would 
assist them in their efforts. Two former detainees 
indicated they had approached Afghan or U.S. of-
ficials in Afghanistan to take action to satisfy their 
demands, but had been rebuffed.

70
GUantÁnamo and  Its  aftermath
With  only  a  few  exceptions,  respondents  wanted 
compensation  from  U.S.  authorities  rather  than 
their own governments. “[I]f they found me guilty…
they should’ve killed me. [I]f they have any proof 
regarding my case, and even if they find me guilty 
now,  I’m  ready  to  be  punished;  otherwise,  they 
should compensate me,” said one former detainee. 
Several respondents underscored the reasonable-
ness  of  their  request  by  pointing  to  their  abject 
conditions. “I  have  lost  everything  as  a  result  of 
being detained in Guantánamo. I’ve lost my prop-
erty. I’ve lost my job. I’ve lost my will.… There isn’t 
any work for me in Afghanistan,” said one. He was 
prescribed medications in Guantánamo but cannot 
afford them. “So what to do?” he wondered aloud. 
The  family  of  another  destitute  and  unemployed 
respondent forced him to leave home, and his wife 
returned to her family for support.  “I have a plas-
tic bag holding my belongings that I carry with me 
all the time,” he explained. “And I sleep every night 
in a different mosque. And that is my situation.”
Several respondents said the United States should 
publicly  acknowledge  their  innocence.  “If  they 
came and said: ‘These guys were innocent. It was 
all  our  fault,’  I  think  that  would  help,”  remarked 
one. Another put it this way:  
The four and a half years of my life that’s 
wasted,  and  which  nobody  can  do  any-
thing  to  bring  back,  what’s  done  is  done, 
and  I  can’t  bring  back  my  life.  But,  until 
this  point,  the  American  government  has 
not even recognized that it’s responsible for 
this, and has not given any kind of apology 
or care or concern for me.
Another respondent said, “I just want to prove to 
the world people that I was innocent, and I want 
compensation from the Americans.” Many felt the 
U.S. had admitted they were innocent by releasing 
them and therefore owed them compensation: “As 
they found us innocent, so now it is their liability 
to compensate, to pay for us.” 
Released detainees, in general, wanted compensa-
tion sufficient to resume a “normal life.” Most Af-
ghan interviewees wanted compensation for their 
lost property and economic losses. Others felt the 
U.S. ought to enable them to have a sustainable fu-
ture. Many felt compensation was needed so that 
former  detainees  could  move  forward  with  their 
lives without rancor toward the United States. 
Several respondents, however, felt it was impossi-
ble for any authority to compensate them for what 
they lost. In particular, time was something many 
felt could not be replaced. As one former detainee 
expressed it:
 Years of my life were wasted over there. I 
lost the chance of living as a human being, 
my  family  lost  the  chance  of  being  with 
their father and husband, I lost the chance 
of being with my children and my wife, a 
person’s life passing by, you never can get 
that back. 
Another  respondent  said,  “I  was  19  years  old  at 
that time, so... they, they took a part of my life, and 
one of the most important times of my life, like be-
tween 19 and 24. Nobody can give me that back, of 
course.” 
Opinions and Attitudes of  
Former Detainees
Former  detainees  were  asked  their  opinions  on  a 
number of topics, including their views about their 
own government as well as the United States; what 
they would like to tell the American public; and what 
meaning, if any, they derive from the experience of 
detention, custody, and return. Their responses in-
dicate a range of attitudes and suggest complexity 
and variation. The range of responses, including de-

71
retUrn: the leGacy of GUantÁnamo
clining to provide a response, suggests former de-
tainees were mostly candid in their views. 
home government
Respondents expressed a range of opinions toward 
their governments. Many felt their government at 
best failed to advocate for them while they were in-
carcerated at Guantánamo. One respondent said he 
felt “betrayed” by his government. He expected his 
government to protect him, but believed they only 
secured his release because of the public campaign 
his family conducted with the support of Amnes-
ty  International.  Another  was  disappointed  that 
his government had not gathered evidence to help 
demonstrate his innocence to his American captors: 
“The  Americans  didn’t  know  anything  about  me, 
and  my  government  could  [have]  collected  infor-
mation from people in my community. Why didn’t 
it  try?” At  the  same  time,  a  few  European  former 
detainees were grateful their governments secured 
their  release,  even  those  who  were  imprisoned 
upon  release. “Well,  it  may  seem  strange  because 
I’ve spent [time] in jail here after I returned, but I’m 
extremely grateful to [my] government,” said one. 
Former  Afghan  detainees  had  mixed  opinions 
about  their  government.  One  remarked  that  he 
had supported the transitional government, which 
he believed should have intervened on his behalf. 
Others excused the failure of the Afghan govern-
ment to do more because their leaders were pow-
erless against the United States. “[T]hey didn’t have 
the power to tell the Americans not to take me to 
Guantánamo,” said one. Several believed U.S. forces 
did not know enough about local politics to avoid 
being  manipulated  by  unscrupulous  members  of 
the community who saw an opportunity to settle 
old  scores
. 
On  the  other  hand,  some  Afghan  for-
mer detainees expressed general support for their 
government and felt their country was heading for 
better times after decades of civil war. 
The united States
Of those who responded to the question, 31 said 
their  opinion  of  the  United  States  changed  from 
positive to negative as a result of their experiences 
in U.S. custody. Fifteen respondents reported that 
their attitude had not changed and remained gen-
erally  positive.  Five  of  those  we  interviewed  de-
clined to answer the question or stated they had 
no opinion.
Many respondents expressed feelings of bitterness 
that, in their view, the United States had disregard-
ed the rule of law and humanitarian principles. “We 
never  imagined Americans,  the  country  that  was 
the  defender  of  democracy,  would  treat  anybody 
like  this,”  remarked  one.  An  Afghan  respondent 
noted that the U.S. supported Afghan forces when 
they were fighting the Russians, but had turned on 
these same fighters after 9/11. He now was boycot-
ting American products, he said. “It’s very good for 
humankind and the world to get rid of terrorism 
and bad people. I think there are many other ways 
to beat terrorism rather than fighting, battling, de-
stroying  the  roads,  schools,  killing  our  children, 
killing our families,” he remarked. Others also held 
strong views, but affirmed their desire to address 
their  concerns  peacefully.  One  respondent  said 
that despite his mistreatment in U.S. custody: “I’m 
not going to plan an attack…. We know that within 
the States you also have organizations and courts 
and  you  have  the  legal  system  that  works  quite 
well, and that is how I will try to get my problem 
solved and try to claim compensation.”
Several respondents wanted to assure Americans 
that  they  harbored  no  ill  will  toward  them. Two 
in particular said they wanted to thank those U.S. 
citizens  who  had  protested  against  U.S.  Guan-
tánamo  policy.  One  former  detainee,  whose  at-
titude  toward  the  U.S.  had  not  changed,  recalled 
candid  conversations  with  Guantánamo  guards. 
He  said,  “[They]  tried  to  understand  why  I  was 

72
GUantÁnamo and  Its  aftermath
there and what had brought me there. And as they 
tried to understand me, I also tried to understand 
them.” As a result, he concluded: “I realized that 
the  situation  is  extremely  complicated,  and  that 
responsibilities are shared.” Others said they only 
wanted the American public to recognize that they 
were innocent. “I just want to tell them that I am 
not this savage beast, what they were told I am,” 
explained one respondent.
Other respondents offered more muted criticism, 
believing a misinformed American public was un-
able to correct the mistaken policies of its govern-
ment.  Several respondents expressed the opinion 
that  Guantánamo  damaged America’s  reputation 
as  a  leading  democracy.  Nine  respondents  made 
clear they distinguished between U.S. citizens and 
their  political  leaders  and  reserved  their  ire  for 
the U.S. authorities. In the words of one: “I would 
still  love  to  go  to  America.…  I’ve  got  nothing 
against the American public, nothing at all.… [T]
he country hasn’t done anything to me. Individu-
als have. So you can’t just go and blame the whole 
country.” 
The  Department  of  Defense  has  claimed  that  as 
many  as  37  former  detainees  (of  more  than  500) 
have returned to “the battlefield,” a recidivism rate 
of approximately 6 percent.
39
 This figure has been 
strongly disputed. The government-released infor-
mation  was  not  sufficient  to  enable  independent 
verification of these cases and critics have pointed 
out that the government list of those who returned 
to fight against the U.S. included “those who have 
publicized  anti-American  opinions,”  namely  the 
“Tipton 3” (British former detainees whose experi-
ences were depicted in the film The Road to Guan-
tánamo), and Uighur refugees who gave interviews 
to international press and against whom no other 
evidence  has  been  introduced.
40
 While  published 
interviews with a few former detainees have sug-
gested they became radicalized during their time 
in Guantánamo,
41