Korean Studies, 27. 1

---

See discussions, stats, and author profiles for this publication at: 
https://www.researchgate.net/publication/236729173
Koryo as an Independent Realm: The Emperor's Clothes?
Article
in
Korean Studies · January 2003
DOI: 10.1353/ks.2005.0001
CITATIONS
6
READS
107
1 author:
Remco Breuker
Leiden University
17
PUBLICATIONS
144
CITATIONS
SEE PROFILE
All content following this page was uploaded by 
Remco Breuker
 on 01 February 2021.
The user has requested enhancement of the downloaded file.

---

Kory0 as an Independent Realm: 
The Emperor’s Clothes?
Remco E. Breuker
This article examines the status of the mid-Kory0 polity as an independent realm. Often
ideological extremes are contrasted with one another, and one or the other is seen as
representing Kory0’s defining quality, but this article argues the necessity of examin-
ing Kory0 from a pluralist point of view. Kory0’s pluralist ideology is reflected in the
way it looked at itself and its neighbors and in its policies. In order to clarify middle
Kory0’s status as an independent realm, issues closely connected to Kory0 identity, such
as the clothes of the ruler, state rituals, foreign policies, and ruling ideologies, are
scrutinized.
Introduction
The rulers of Kory0 have been recorded for posterity as kings and the land
they ruled as a kingdom. It is customary to speak of the kings of Kory0 and to
position Kory0 at the periphery of the Sinitic world. It is claimed that Kory0 was
a willing participant in the traditional East-Asian world order, subservient toward
Chinese dynasties, noticeably reluctant towards non-Chinese empires. Recent re-
search has modified this picture to some extent, but the fundamental premises of
this position remain intact.
1
Kory0 was a kingdom that, as a principle, acknowl-
edged the ontological—if not always the actual—superiority of its suzerain Chi-
nese dynasty.
Nonetheless, there are various indications that the ruling elite of Kory0
considered Kory0 as a realm and as such as a possible center of the world. First,
strong ambiguity between an imperial and a royal system is prominently present
during long periods. Second, the designation realm (ch’0nha) can be found in
the Kory0sa, explicitly referring to Kory0. Concurrent with this, the role of the
Kory0 ruler in the perceived world order at some times resembles that of the
Chinese Son of Heaven to the extent that the Korean monarch mediated between
Korean Studies, Volume 27. © 2004 by University of Hawai‘i Press. All rights reserved.
Korean Studies, 27.1 11/15/04 1:36 PM Page 48

---

heaven and earth in person. Third, tributary relations with the Song, Jin, and
Liao dynasties were not as straightforwardly top-down as is often assumed.
Fourth, Kory0 put much effort into the creation and maintenance of a tributary
system of its own by sustaining ties with neighboring states and tribes and fitting
them within an adapted, but still very formal, framework. Finally, the dominant
ideological orientation of early and mid-Kory0 literati allowed for a non-monist
perception of the universe. The dominant Kory0 worldview accepted the exis-
tence of different realms. These realms co-existed, maybe not necessarily peace-
fully, but ontologically on an equal footing.
2
These indications all point at the
need to reconsider the status of the Kory0 ruler and of Kory0 itself.
The issue of the proper designation of the Kory0 ruler is not just a ques-
tion of antiquarian interest. It brings with it much larger issues that are closely
connected to the core of Kory0 identity. As king, the Kory0 ruler acknowledged
the ontologically superior status of the Son of Heaven; as Son of Heaven, he
at most acknowledged the equal status of another Son of Heaven. If the Kory0
ruler was considered to be a Son of Heaven, Kory0 was a realm (ch’0nha) and
realms, by definition, cannot be subordinated to other realms, not even to that
of the Chinese Son of Heaven.
3
If the Kory0 ruler can no longer be designated
as king, inferences about, for instance, the international status of Kory0 lose
their dogmatic inevitability. Moreover, the fundamental question of Kory0’s self-
perception would need to be reconsidered drastically. Reviewing the evidence,
the notion of a mainstream pluralist ideology in early and mid-Kory0 should be
seriously considered.
In this article I propose to examine the status of the mid-Kory0 polity (un-
til the reign of Injong) as an independent realm. The concept of ch’0nha in Kory0
was by no means constant but, on the contrary, went through many changes.
Extreme changes occurred both during Kwangjong’s imperial movement and
during Kim Pusik’s (1075–1151) repression of the revolt of Myoch’0ng (?–
1135). These extremes are often contrasted with one another and one or the other
seen as representing the defining quality of Kory0.
4
The long periods between
these reigns and the scholar-officials who did not wholeheartedly belong to ei-
ther extreme position are often neglected. I intend to argue that it is to these
long periods of seeming ideological moderation or pragmatism and to these
scholar-officials without ideological axes to grind that we must look if we are
to understand the pluralist mainstream of Kory0 ideology. Kory0’s pluralist ide-
ology is reflected in the way it looked at itself and its neighbors and in its poli-
cies. Consequently, by analyzing the use of imperial titles and by examining
the issues closely connected to it, I intend to look into early and middle Kory0’s
status as an independent realm. I shall try to investigate the question what kind
of clothes the Kory0 ruler wore (imperial yellow or regal purple) and why and
with what effect he wore them in order to arrive at an analysis of Kory0’s Weltan-
schauung and its place in the world order. Did the Kory0 ruler wear the prover-
r e m c o e . b r e u k e r :
Kory0 as an Independent Realm 
49
Korean Studies, 27.1 11/15/04 1:36 PM Page 49

---

bial emperor’s clothes, visible only to one who has an exaggerated idea of one’s
own importance? Or were his clothes equally visible to people outside of the
borders of Kory0?