Language Typology and Syntactic Description, Volume I: Clause Structure, Second edition

Parts-of-speech systems
13
As previously noted, and as further illustrated by (25), predicate nominals in
Tagalog are not accompanied by a copula, and verbs occur freely as arguments.
Thus, from a functional point of view, nouns and verbs appear to be at least as
similar in Tagalog as they are in Nootka. (Tagalog does, however, make a more
clearcut distinction in categorization: only verbs are inflectable for aspect.)
Nonetheless, while languages may differ considerably in the extent to which
they make a grammatical distinction between nouns and verbs, it seems correct
to say that all languages do in fact make some distinction between them. One
might, however, wish to say that in some languages, such as Nootka and Tagalog,
nouns and verbs have enough in common grammatically for there to be some
question about whether to regard them as two subclasses of a single part of
speech rather than two distinct parts of speech. Since this seems to be essentially
a matter of terminology, it need not concern us further.
1.3
Adjectives
While all languages appear to distinguish two open classes, nouns and verbs,
only certain languages make a further distinction between these and a third open
class, the class of adjectives. The major question with which this section will
be concerned is how adjectival meanings are expressed in languages that lack
an open adjectival class. First, however, the properties of adjectives in those
languages in which they do constitute a distinct open parts-of-speech class will
be summarized.
The traditional notional definition of adjectives identifies them as the class
of words denoting qualities or attributes. This definition has some well-known
shortcomings (see, for example, the discussions in Jespersen (1924) and Lyons
(1977)), but no obviously better notional definition has been proposed. As a
result, even in notionally based grammars, adjectives have usually been defined
at least in part in functional terms, as words which modify nouns. Among the
words which modify nouns, a distinction is sometimes made between limiting
adjectives and descriptive adjectives. However, the so-called limiting adjectives
(words such as some, this, other) never constitute an open class, and will not
here be treated as adjectives at all (see section 2.2 for a discussion of such
words). The present discussion is thus confined to descriptive adjectives.
In addition to functioning as attributive modifiers of nouns (e.g. tall in the tall
woman), adjectives may also function as predicates (as in The woman is tall).
Like predicate nouns, predicate adjectives may or may not be accompanied by
a copula. Thus English uses a copula while Ilocano does not:
(26)
Natayag daydyay babae
tall
top
woman
‘The woman is tall’

---

14
Paul Schachter and Timothy Shopen
A category for which adjectives are often specified is degree, which
includes the traditional distinctions positive, comparative, and superlative – for
example English tall/taller/tallest; Ilocano natayag ‘tall’ / nataytayag ‘taller’ /
katatayagan ‘tallest’ – as well as various others: for example very/too/so/rather
tall. In some languages, adjectives are also marked to indicate the categoriza-
tions of the nouns they modify or – when the adjectives are predicates – of the
nouns that are their subjects. In Latin, for example, adjectives are marked for
the case, gender, and number of nouns they modify (or are predicated of). Thus
in
(27)
Feminae procerae homines proceros amant
women
tall
men
tall
like
‘Tall women like tall men’
procerae is a nominative feminine plural form agreeing with feminae while
proceros is an accusative masculine plural form agreeing with homines.
To turn now to the question of how the notional equivalent of adjectives is
expressed in languages which lack an open adjective class, a distinction can
be made between two groups of such languages. First, there are languages in
which there is a class that can be called adjectives, but in which this class is
closed rather than open, with anywhere from less than ten members (e.g. Igbo,
which has eight) to fifty-odd (e.g. Swahili). And second, there are languages
which lack a distinct adjective class altogether. Let us consider each of these
groups in turn.
With regard to the first group, Dixon (1977b) has noted a rather striking cross-
linguistic consistency in the range of meanings that the closed adjective class
is used to express. Specifically, he finds that this class is likely to include words
denoting dimensions (e.g. words meaning ‘large’ or ‘small’), colour, age, and
value (e.g. words meaning ‘good’ or ‘bad’). On the other hand, it is less likely
to include words denoting position (‘high’, ‘low’), physical property (‘hard’,
‘soft’), human propensity (‘kind’, ‘cruel’), or speed. A paradigm case in support
of Dixon’s claim is offered by Igbo (see Welmers and Welmers (1969)), whose
eight adjectives are neatly distributed among the four favoured semantic areas
(see Table 1.1).
Table 1.1 Igbo adjectives
Dimension
Colour
Age
Value
ukwu ‘large’
ojii ‘black, dark’
o.hu.ru. ‘new’
o.ma ‘good’
nta ‘small’
o.ca ‘white, light’
ocye ‘old’
o.jo.o. ‘bad’

---