Language Typology and Syntactic Description, Volume I: Clause Structure, Second edition

Parts-of-speech systems
15
Dixon also suggests that there are some cross-linguistic tendencies, in lan-
guages with closed adjective classes, for certain specific types of ‘adjectival’
meanings to be expressed by verbs and other specific types by nouns. He sug-
gests, for example, that physical properties are more often expressed by verbs
than by nouns, while human propensities are more often expressed by nouns than
by verbs. This seems, however, to be only a statistical tendency, and counter-
examples are not hard to find. Thus Hausa seems to prefer nouns to verbs for
expressing adjectival meanings in general, while Bemba seems to prefer verbs
to nouns (see examples (28–33) below), although each of these languages some-
times uses the less favoured part of speech. In any event, it is clear that nouns
and verbs between them must in general take up the slack left by a paucity of
adjectives, and it is therefore of interest to see how each of these open classes
is used to express adjectival meanings.
To begin with nouns, languages with closed adjective classes often use
abstract nouns (equivalent in many cases to English nouns formed with -ness:
kindness, hardness, etc.) in possessive constructions to express adjectival mean-
ings. The following are some examples from Hausa, showing the syntactic paral-
lelism between constructions with adjectival meanings and other constructions
involving possessive modifiers (28), and possessive predicates (29):
(28)
mutum mai
alheri
/arziki
/hankali
person having kindness /prosperity /intelligence
‘a kind/prosperous/intelligent person’
cf. mutum mai
doki
person having horse
‘a person having a horse’
(29)
Yana da
alheri
/arziki
/hankali
he. is with kindness /prosperity /intelligence
‘He is kind/prosperous/intelligent’
cf. Yana da
doki
he. is with horse
‘He has a horse’
Some examples involving physical properties are:
(30)
itace mai
tauri
/laushi
/nauyi
wood having hardness /softness /heaviness
‘hard/soft/heavy wood’
(31)
Yana da
tauri
/laushi
/nauyi
it. is with hardness /softness /heaviness
‘It is hard/soft/heavy’

---

16
Paul Schachter and Timothy Shopen
The expression of adjectival meanings through verbs in languages with closed
adjective classes typically involves relativization to express the equivalent of a
modifying adjective. The following examples from Bemba are representative:
(32)
umuuntu `uashipa
/`uakosa
/`uaceenjela
person
who. is. brave /who. is. strong /who. is. wise
‘a brave/strong/wise person’
cf. umuuntu `ualemba
person
who. is. writing
‘a person who is writing’
The equivalent of a predicate adjective, on the other hand, is expressed by a
non-relativized verb:
(33)
Umuuntu ´aashipa /´aakosa
/´aaceenjela
person
is. brave /is. strong /is. wise
‘The person is brave/strong/wise’
cf. Umuuntu ´aalemba
person
is. writing
‘The person is writing’
(As these examples indicate, relativized verbs in Bemba have low tone on the
subject-concord prefix while non-relativized verbs have high tone on this prefix.
In addition, with nouns in the human singular class – but not those in other
classes – there is a segmental difference between the relative and non-relative
subject prefixes.)
A further point to be noted about languages with closed adjective classes is
that, in some of these languages, adjectives occur only as attributive modifiers,
and do not occur as predicates at all. One such language is Hua, as is shown by
the following examples (from Haiman 1978):
(34)
a. Bura fu
nupa fu
baie
that
pig black pig is
‘That pig is a black pig’
b. *Bura fu
nupa baie
that pig black is
To return to the question of how adjectival meanings are expressed in lan-
guages that lack an open class of adjectives, let us now consider this question
in relation to the second group of such languages: i.e., languages that have
no distinct adjective class at all, either open or closed. Such languages can
themselves be divided into two groups: languages in which adjectival mean-
ings are expressed primarily by nouns (hereafter, adjectival-noun languages)
and languages in which adjectival meanings are expressed primarily by verbs
(hereafter, adjectival-verb languages).

---