Language Typology and Syntactic Description, Volume I: Clause Structure, Second edition

A little old man is the topic of this sentence, but, as it initiates a discourse, it is
obviously not presupposed, given information, but new.
Besides given versus new, nps may bear other kinds of information statuses,
depending on the speaker’s view of her addressee’s current knowledge. An np
is referential if the speaker intends that it refer to a particular entity in the world.
For example, if someone rings me up and asks me
what are you doing? and
I respond
I’m looking for a snake, the np a snake could be either referential
or nonreferential. If I have a particular snake in mind, say, my pet diamond
python, then
a snake would be referential, as in
(118)
I’m looking for a snake. Carbon escaped from his cage
where Carbon is the pet diamond python’s name. If, on the other hand, I’m
lonely and just want a pet snake, then
a snake would be nonreferential, as in:
(119)
I’m looking for a snake for a pet; what kinds do you sell?

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A typology of information packaging
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Pronouns are typically referential, but at least two in English,
you and it, have
common nonreferential uses:
(120)
(a) You pay your money and you take your chances
(b) It seems to me that you’ve rather overspent your account
The information status of nps can further be classified as ‘definite’ or ‘indefi-
nite’. An np is definite when the speaker presupposes the addressee can uniquely
identify its referent from the universe of discourse; otherwise it is indefinite. So
if I come up to you and announce
Egbert bought the snake, the definite article
the indicates that I am presupposing you know which snake I am talking about.
If you do not, you would probably come back with a request for additional infor-
mation to help you identify the referent of
the snake, such as which snake? On
the other hand, if I believed that you had no knowledge of the particular snake,
I would have initiated the conversation with the np indicated as indefinite:
Hey,
Egbert just bought a snake! Note that definite nps are always presupposed, but
the converse does not hold: if the referent of an np is known to the speaker, but
not the addressee, it could be claimed to be presupposed in the universe of the
ongoing discourse, but is clearly
indefinite.
Topic nps as typically presupposed and given are closely correlated with
definiteness, and because pivot selection is largely equivalent to topic choice in
English, indefinite pivots in English (and many other languages) are sometimes
impossible:
(121)
TOPIC
John
COMMENT
has a new camera
FOCUS
PRESUPPOSED
TOPIC
COMMENT
The/*a new camera
is
John’s
FOCUS
PRESUPPOSED
(a)
(b)
The variant with the indefinite np as pivot is ungrammatical.
Personal pronouns like
I, you and she, and proper nouns like Hasan, Egbert
and
Australia, are usually definite; they refer to entities which the speaker pre-
supposes the addressee can uniquely identify. There can be exceptions, however;
for example, when two people are looking over a map and one says to the other:
(122)
Hey, Fred, I found an Athens in Georgia!
Here,
Athens, although a proper noun, is indefinite, because the speaker assumes
the listener does not have this particular Athens in mind.

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412
William A. Foley
The distinction between definiteness and indefiniteness interacts with the
previous two distinctions discussed. Definite nouns are presupposed and hence
typically given information. They can be new, however, as in:
(123)
Hey, get up! The sun has already come up!
Here