Language Typology and Syntactic Description, Volume I: Clause Structure, Second edition

Avery D. Andrews
be used at all, and, if so, what they should be applied to. In this chapter, ‘subject’
and ‘object’ will therefore be taken as recurrently convenient terms, rather than
presumedly universal grammatical primitives.
1.1.2
Other semantic roles
Besides agent and patient, a number of other
semantic roles are also important for grammar. Semantic roles in general may
be divided into two rough classes: participatory and circumstantial. Participa-
tory roles are borne by what one would think of as actual participants in the
situation implied by the verb. Agent and patient are the most essential and typ-
ical participatory roles. Circumstantial roles are borne by entities that do not
really participate, but instead form part of the setting of the event. Benefactive,
the person for whom something is done, is a typical circumstantial role.
Aside from agent and patient, some of the other more important participatory
roles are: directional, with source and goal subtypes; ‘inner’ locative (giving
the location of a participant, rather than of the event or state as a whole);
experiencer (a participant who is characterized as aware of something); recipient
(a participant who ‘gets’ something); theme (a participant which is characterized
as being in a state or position, or changing its state or position, sometimes treated
as a kind of patient); causer (a participant who causes something to happen, but
does not act intentionally); and instrumental (a participant that the agent uses
to act on the patient). Note that the theme and patient roles are closely related,
though not identical: unlike patients, themes needn’t be acted upon by anything,
and it is sometimes appropriate to regard as patients certain arguments, such
as things that are hit or kicked, which may be regarded as affected by what is
done to them, but do not necessarily undergo a clearcut change of state.
Our list of roles is furthermore not supposed to be a valid and thorough
classification of all forms of participation, but simply an assortment of ones
which get distinctive treatment by grammars often enough to be worth setting
up names for. Here are some examples of these roles:
(7)
a. Tiger snakes
theme
inhabit Australia
innerlocative
b. George
agent&theme
walked from/to the store
source/goal
c. I
experiencer
love Lucy
d. Frederika
causer
annoys me
experiencer
e. Darlene
agent
handed Bruce
recipient
a sausage
theme
f. Bill
agent
prodded the snake
patient
with a stick
instrumental
g. The Earth
causer
attracts the moon
theme
h. The car
theme
is expensive
Note that not every np in these examples is labelled with one of our semantic
roles. This is because no presently known system of semantic roles can be
applied in a comprehensive and convincing manner. For example Lucy in (7c)

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The major functions of the noun phrase
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isn’t subscripted for a role; some possibilities might be ‘goal’ or ‘object of
emotion’, but no specific proposal has received widespread acceptance.
Aside from benefactive, some other important circumstantial roles are ‘outer’
locative, (the place where something is done), reason (why something is done),
circumstantial comitative (something that accompanies a participant, but does
not itself participate), and temporal. These are illustrated below:
(8)
a. Susan caught a lizard in the garden
outerlocative
b. Bruce barbecued a sausage for Darlene
benefactive
c. Alvin shot up a sign for fun
reason
d. Shirley went diving with a speargun
circumstantialcomitative
e. Jack ate a sausage during the race
temporal
The distinction between participatory and circumstantial roles is closely related
to a distinction between ‘arguments’ and ‘adjuncts’ that will be introduced in
section 2.3.
There are of course many (perhaps infinitely many) more semantic roles that
might be significant for the grammar of a language. The ones discussed here
are merely some of the more recurrent ones. It should also be pointed out that,
in accord with most of the literature, we have paid no serious attention to the
problem of defining the semantic roles, but just contented ourselves with rather
vague characterizations.