Language Typology and Syntactic Description, Volume I: Clause Structure, Second edition

Avery D. Andrews
include some which are by definition core (a in Warlpiri). Furthermore, there
is no striking overall difference in syntactic behaviour between the marked and
the unmarked nps.
Nonetheless, something corresponding to the core/oblique distinction in
English usually seems to exist even in languages where a, s and p normally
carry the same kinds of markers as other grammatical functions. One set of
cases, commonly called ‘syntactic’, ‘structural’, or ‘direct’ cases, mark the
core functions, another, commonly called ‘semantic’ cases, mark the oblique
functions. nps with syntactic cases tend to express a wide range of semantic
functions and to be targetted by rules sensitive to grammatical function, while
np
s with ‘semantic’ cases tend not to have these properties.
Usually, the properties of core nps suggest that they should be viewed as
bearing ‘abstract grammatical relations’: structural relationships which are not
necessarily directly reflected by coding features, and do not necessarily correlate
precisely with semantic roles, pragmatic functions, or other aspects of meaning.
By contrast, the grammatical function of obliques, such as the pps in (7–8) can
for the most part be identified with their semantic roles.
Most of the typological work on grammatical functions has been directed
toward core functions, although recently there has been increasing consideration
of external ones. Obliques on the other hand still seem to be relatively neglected.
In the remainder of this section we will briefly consider external and oblique
functions, and then, in section 3, we will discuss at greater length core functions
and the grammatical relations associated with them.
2.2
External functions
As we observed above, external functions give the appearance of being essen-
tially outside of the clause structure, and are each closely associated with a
specific pragmatic function. But the grammar of a language does not specify
any associations between external functions and semantic roles (ways of par-
ticipating in the situation described by the sentence), and, for some external
functions, their bearer needn’t have any semantic role in the sentence at all.
Suppose Jim’s wife, Harriet, has left him. If some of the couple’s former
friends were discussing Jim, one of them might say:
(27)
Speaking of Jim, what’s Harriet been up to lately?
Jim is brought up as the topic of the sentence, what the sentence is about,
but does not have a semantic role with respect to the predicate. In English, such
constructions have a fairly minor place in the system of the language, but in
many languages they are the predominant form of sentence in ordinary usage.
Such languages were called ‘Topic Prominent’ by C. N. Li and Thompson
(1976), and seem to be especially characteristic of Southeast Asia.

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The major functions of the noun phrase
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We illustrate typical instances of such constructions with examples from
Chinese, Lahu (Tibeto-Burman), and Japanese, with the topic (which appears
in initial position) italicized:
(28)
a. Chinese
Ne`ı-chang hu
ɔ
x`ıngkui
x¯ıaofang-du`ı la´ı
de
ku`ai
that-clsfr fire fortunate fire-brigade
come ptcl quick
‘That fire, fortunately the fire brigade came quickly’
C. N. Li and Thompson (1976:482)
b. Lahu
H
ɔ
ɔ
¯
na-q
ɔ
´ y¨ı
ve
y`o
elephant top nose long picl dec
‘Elephant, noses are long’
C. N. Li and Thompson (1976:482)
c. Japanese
Nihon
wa Tokyo ga
sumi-yoi
Japan
top
Tokyo nom easy.to.live.in
‘As for Japan, Tokyo is comfortable to live in’
Kuno (1973:65)
These examples cannot be adequately glossed in English, since their nearest
counterparts use constructions using as for and speaking of, which, as noted
above, carry a switch-topic force that is absent in the examples of (28). Chafe
(1976:50) characterizes the function of the topic in these constructions as that
of setting ‘a spatial, temporal or individual framework within which the main
predication holds’ (see also Lambrecht (1994:118)).
External functions whose bearers needn’t have a semantic role in the accom-
panying clause will be called ‘free’. Free external functions always seem to
introduce topics, functioning more or less as described by Chafe. Furthermore
they always place an np at the beginning of the sentence, either with accompa-
nying morphological material (Lahu, Japanese, English) or without it (Chinese).
Other external functions require their bearer to have a semantic role in the
clause (of course this is also possible for free topics). We call these ‘bound’. In
English the it-cleft construction is a bound external function, as is the ‘topical-
ization’ construction in which an np is preposed without additional marking.
Observe the contrast below:
(29)
a. As for American self-confidence, Columbia gave people a lift
b. *American self-confidence, Columbia gave people a lift
c. *It was American self-confidence that Columbia gave people a lift
In all of these exampIes. the clause fails to assign a semantic role to the initial
np
. The result is acceptable in the case of the as for construction (29a), but not
in the case of the others, the topicalization construction (29b) and the it-cleft

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