Medieval and early modern periods 1206

142 | 

P a g e

 

 

The  Veerashaivas  had  initiated  an  important  change,  casting  aside  the  concept  of  formal 

literature  and  making  way  for  shorter  local  genres.  The  Vaishnava  haridasas  later  popularised 

musical forms that were more acceptable to the common man. Written classics eulogising kings 

and commanders were a thing of the past. Kannada literature had moved closer to the spoken and 

sung folk traditions, with singability being its hallmark, and devotion to God its goal.  

This  significant  shift  in  the literary landscape was  coupled with  major political  changes 

that  were  taking  place  in  southern  India  in  the  early  14th  century.  With  the  decline  of  the 

regional  Hindu  kingdoms,  the  Vijayanagara  Empire  had  risen  as  a  bulwark  against  Muslim 

incursions  from  the  north  while  creating  an  atmosphere  conducive  to  development  of  the  fine 

arts. In an important age of Kannada literature, competition between Vaishnava and Veerashaiva 

writers came to the fore. Literary disputations between the two sects were common, especially in 

the  court  of  King  Deva  Raya II.  Acute  rivalry  led  to  "organised  processions"  in  honour  of  the 

classics  written  by  poets  of  the  respective  sects.  With  the  exception  of  the  best-known  writers 

from  these  faiths,  many  authors  produced  lesser  quality  writings  with  a  sectarian  and 

propagandist bent.  

The Vaishnava writers consisted of two groups who seemed to have no interaction with 

each other: the Brahmin commentators who typically wrote under the patronage of royalty; and 

the Bhakti (devotion) poets who played no role in courtly matters, instead taking the message of 

God to the people in the form of melodious songs composed using folk genres.  Kumara Vyasa 

and Timmanna Kavi were well-known among the Brahmin commentators, while Purandara Dasa 

and Kanaka Dasa were the most famous of the Bhakti writers. The philosophy of Madhvacharya, 

which originated in the Kannada–speaking region in the 13th century, spread beyond its borders 

over the next two centuries. The itinerant haridasas, best described as mystic saint-poets, spread 

the  philosophy  of  Madhvacharya  in  simple  Kannada,  winning  mass  appeal  by  preaching 

devotion  to  God  and  extolling  the  virtues  of  jnana  (enlightenment),  bhakti  (devotion)  and 

vairagya (detachment).  

This was the age of the shatpadi metre, although only the most skilled of poets, such as 

Chamarasa, Kumara Vyasa, Kanaka Dasa and Bhaskara used it to the best effect. Mentioned for 

the  first  time  in  Kannada  literature  by  Nagavarma I  in  his  Chhandombudhi  (c. 990)  and 

successfully used by the 12th century Hoysala poet Raghavanka, this hexa-metre style suited for 

narrative  poetry  found  immense  popularity  throughout  the  Vijayanagara  period.  The  shataka 

metre (string of 100 verses) was put to best use by the Veerashaivas who produced most of the 

didactic  writings  in  this  metre,  although  the  Jain  poet  Ratnakaravarni  is  the  most  famous 

exponent  of  it.  The  writings  of  Ratnakaravarni  and  Kanaka  Dasa  in  sangatya  metre  are 

considered masterpieces from this period.  

In  the  royal  courts,  there  was  increased  interaction  between  Kannada  and  Telugu 

literatures,  continuing  a  trend  which  had  begun  in  the  Hoysala  period.  Translations  of  classics 

from  Kannada  to  Telugu  and  vice  versa  became  popular.  Well-known  bilingual  poets  of  this 

period  were  Bhima  Kavi,  Piduparti  Somanatha  and  Nilakanthacharya.  Some  Telugu  poets, 

including Dhurjati, were so well versed in Kannada that they freely used many Kannada terms in 

their Telugu writings. It was because of this "familiarity" with Kannada language that the notable 

 

143 | 

P a g e

 

 

writer Srinatha called his Telugu writings "Kannada". Translations by bilingual writers continued 

in the centuries to follow.  

With  the  disintegration  of  the  Vijayanagara  Empire  in  the  late  16th  and  early  17th 

centuries,  the  centres  of  Kannada  literature  moved  to  the  courts  of  the  emerging  independent 

kingdoms,  the  Kingdom  of  Mysore  and  the  Keladi  Nayakas.  Writers  in  these  courts,  many  of 

whom  were  Veerashaiva  by  faith,  were  not  only  adept  in  Kannada  but  often  also  in  Sanskrit 

and/or  Telugu.  Two  such  writers  were  Kalale  Nanjaraja  and  Kempe  Gowda,  the  founder  of 

Bangalore.  This  multi-linguality  was  perhaps  a  lingering  legacy  of  the  cosmopolitan 

Vijayanagara  literary  culture  and  the  emerging  social  responsibilities  of  the  Veerashaiva 

monastic order which no longer confined itself to a Kannada only audience, but rather sought to 

spread its influence across southern India.  

In  the  Kingdom  of  Mysore,  the  Veerashaiva  literary  school  was  challenged  by  the 

growing  influence  of  the  Srivaishnava  intelligentsia  in  the  Wodeyar  court.  The  Srivaishnava 

writers (followers of a sect of Vaishnavism) of Kannada literature were also in competition with 

Telugu  and  Sanskrit  writers,  their  predominance  continuing  into  the  English  colonial  rule  over 

the  princely  state  of  Mysore.  Meanwhile,  the  radical  writings  of  16th-century  poet 

Ratnakaravarni had made way for a new kind of poetry heralded by those who were not poets in 

the  traditional  courtly  sense,  rather  itinerant  poets  who  travelled  across  the  Kannada-speaking 

region, cutting across court and monastery, writing poems (in the tripadi metre) and influencing 

the lives of people with their humanistic values which overcame the social barriers of caste and 

religion.  Sarvajna  (often  compared  to  Telugu  poet  Vemana),  Sisunala  Sherif,  Mupina 

Sadakshari, Navalingayogi and Kadakolada Madivalappa are the best-known among them. These 

maverick  poets  heralded  yet  another  epoch  of  unconventional  literature  in  Kannada  language, 

free of courtly conservatism and established literary tastes.  

Vaishnava writings 

Vaishnava authors wrote treatments of the Hindu epics, the Ramayana, the Mahabharata 

and the Bhagavata, as well as the Vedanta and other subjects from the Hindu puranic traditions. 

This  was  the  age  of  Kumara  Vyasa,  an  influential  Vaishnava  poet  and  a  doyen  of  medieval 

Kannada  epic  poetry.  Historians  have  drawn  parallels  between  Adikavi  Pampa  (c. 941)  and 

Kumaraya Vyasa,  while  identifying  fundamental  differences in  their style. Both  are considered 

masters  of  their  respective  periods;  while  Pampa  is  identified  as  a  stylist  of  the  classical  age, 

Kumara  Vyasa  is  considered  a  generalist  of  the  medieval  age.  Unlike  Pampa,  a  product  of  the 

marga (Sanskritic-mainstream) period of Kannada literature, Kumara Vyasa successfully wielded 

the flexibility of the desi (native) shatpadi metre, which used a range of language that included 

metaphors, similes, humour and even vulgarity.  

Kumara  Vyasa  wrote  Gadugina  Bharata  in  1430  in  the  Vyasa  tradition.  The  title  of  the 

work is a reference to Gadagu (modern Gadag), where the author lived. The writing is based on 

the  first  ten  chapters  of  the  Hindu  epic  Mahabharata  and  is  also  alternatively  titled  Karnata 

Bharata  Kathamanjari  or  Kumaravyasa  Bharata.  It  is  a  dedication  to  the  deity  of  Gadag  and 

emphasises  the  divinity  and  grace  of  the  Hindu  god  Krishna.  Unlike  Pampa,  who  adhered  to  a 

strictly  Jain  interpretation  of  the  epic  in  his  Vikramarjuna  Vijaya  (941),  eulogising  Pandava 

 

144 | 

P a g e

 

 

Arjuna  as  the  hero,  making  Draupadi  solely  Arjuna's  wife  and  casting  the  Kaurava  prince 

Duryodhana  and  his  loyal  companion  Karna  as  lofty  individuals,  Kumara  Vyasa  portrays  all 

characters  with  the  exception  of  Krishna  as  deeply  human  with  foibles.  His  depiction  of  the 

secondary  characters,  such  as  the  cunning  Keechaka  and  the  coward  Uttara  Kumara,  is  also 

noteworthy. An interesting aspect of the work is the sense of humour exhibited by the poet and 

his  hero,  Krishna.  This  work  marks  the  transition  in  Kannada  literature  from  old  to  modern. 

Particularly known for his use of sophisticated metaphors, Kumara Vyasa earned the title Rupaka 

Samrajya Chakravarti ("Emperor of the land of Metaphors"). The remaining chapters of the epic 

were  translated  by  Timmanna  Kavi  (1510)  of  the  court  of  King  Krishnadevaraya.  The  poet 

named  his  work  Krishnaraya  Bharata  after  his  patron  king.  Airavata  (1430)  by  Kumara  Vyasa 

recounts an episode from the Mahabharata and is a story of the elephant ridden by god Indra.  

Inspired  by  Kumara  Vyasa,  the  first  complete  brahminical  adaptation  of  the  epic 

Ramayana  was  written  by  Kumara  Valmiki  (a  pseudonym  of  Narahari,  1500)  and  is  called 

Torave  Ramayana  after  the  village  Torave,  where  it  was  composed.  As  with  the  Mahabharata, 

this adaptation veers away from the Jain version by Nagachandra (1105). Nagachandra had used 

the champu metre popular in Sanskrit works and sought to portray Ravana as a tragic hero. In a 

departure from the original version (by Valmiki), the Jain epic ends with Rama's asceticism and 

nirvana. Kumara Valmiki's account, written in the Valmiki tradition, is in the shatpadi metre and 

is  steeped  in  the  author's  devotion  for  the  god  Rama,  an  incarnation  of  the  god  Vishnu. 

According to the author, the epic he wrote was actually a recounting of Shiva's conversation with 

his consort Parvati. In this version of the epic, King Ravana, the villain, is one of the suitors at 

Sita's Swayamvara (lit a ceremony of "choice of a husband"). His failure in winning the bride's 

hand  results  in  jealousy  towards  Rama,  the  eventual  bridegroom.  As  the  story  progresses, 

Hanuman, for all his services, is heaped with encomium and is exalted to the status of "the next 

creator". At the end of the story, during the war with Rama, Ravana realises that Rama is none 

other  than  the  god  Vishnu  and  hastens  to  die  at  his  hands  to  achieve  salvation.  The  chapter 

narrating  the  war  (Yuddhakanda)  is  given  prominence  over  all  other  chapters.  The  writing  has 

remained  popular  for  centuries  and  inspired  folk  theatre  such  as  the  Yakshagana,  which  draws 

from  episodes  of  Torave  Ramayana  for  enactment.  The  influence  of  the  Puranic  tradition  and 

that  of  Madhavacharya  are  visible  in  this  lively  yet  religious  narration  that  uses  every 

opportunity  to  glorify  its  hero,  Rama.  However,  the  author  has  been  criticised  for  dwelling  in 

abstractions and for not reaching the graceful poetic level of his predecessor Kumara Vyasa.  

The  early  Bhagavata  writings  in  Sanskrit  by  well-known  acharyas  (gurus)  were  solely 

meant to have a proselytising effect on the masses, encouraging them to a theistic way of life and 

belief  in  the  god  Krishna.  Chatu  Vitthalanatha,  who  flourished  as  a  court  poet  of  King 

Krishnadeva Raya and his successor King Achyuta Raya, was the first to translate the Bhagavata 

into Kannada in a voluminous writing comprising 12,247 stanzas divided into 280 sections. The 

work  covered  the  entire  original  version  in  shatpadi  metre.  Two  other  names  appear  in  the 

colophons,  Sadananda  Yati  and  Nityatma  Sukayogi,  prompting  some  scholars  to  attribute  the 

work  to  the  group  while  others  consider  them  alternate  names  of  the  same  writer.  The  work 

covers  all  ten  avatars  of  the  god  Vishnu,  though  it  is  essentially  centred  on  the  depiction  of 

Krishna  as  the  supreme  Lord.  The  purana  covers  stories  of  Vishnu's  famous  devotees  such  as 

Prahlad and Dhruva in detail, as well as stories of demons Vritasura, Hiranyakashipu and others 

who  sought  to  attain  salvation  by  dying  at  the  hands  of  Vishnu.  Most  noteworthy  is  the  epic's 

 

145 | 

P a g e

 

 

influence  on  the  compositions  of  the  Haridasas.  Though  the  writing  is  not  considered  as 

important  as  the  other  two  epics  of  the  period,  its  significance  to  religiously  minded  people  is 

well accepted. Chatu Vitthalanatha wrote a fuller version of portions of the epic Mahabharata as 

well. Other notable writers of the 16th century were Tirumala Bhatta (Siva Gite) and Ramendra 

(Saundarya Katharatna, using tripadi metre).  

Veerashaiva writings 

The  Veerashaiva  writers  were  devotees  of  the  Hindu  god  Shiva,  his  25  forms,  and  the 

expositions of Shaivism. An important development in their literature during this period was the 

recasting the saints of the 12th century Veerashaiva movement (Basavanna, Allama Prabhu and 

others) as the protagonists of their writings.  

Bhima  Kavi  paved  the  way  for  the  shatpadi  metre  tradition  in  his  work  Basavapurana 

(c.1369), a form  first experimented with by the 12th century Hoysala poet Raghavanka. Bhima 

Kavi's work, a biography of Basavanna, is an important Veerashaiva purana. It was inspired by 

earlier  biographies  of  Basavanna  by  the  Hoysala  poet  Harihara  (the  author  of  the  first 

biographical  narrative  poem  of  the  protagonist's  life  called  Basavaraja  Ragale)  and  the  Telugu 

writings  of  Palkuriki  Somanatha  of  the  13th  century.  Bhima  Kavi  humbly  acknowledges  and 

eulogises his predecessors in a writing full of well-known personalities.  

The author starts with  Basavanna's birth  and  weaves episodes of other  famous sharanas 

(devotees  of  Hindu  god  Shiva)—such  as  Allama  Prabhu—into  his  life  history.  Basavanna  is 

depicted as a saintly person, a great devotee of Shiva, an incarnation of Nandi, a man of miracles 

and one with a mission, sent to re-establish the Veerashaiva faith on earth. The work is arranged 

into  eight  aswasas  (divisions)  containing  sixty-one  sandhis  (chapters)  and  3,621  verses.  The 

narration  includes  stories  of  devotees  of  Shiva  who  overcame  their  egos.  Apart  from  a  few 

variations, the writings of Bhima Kavi and his predecessors are complementary. Two lost works 

of Bhima Kavi are the Bhimakaviswara Ragale and the Bhringidandaka.  

Chamarasa,  Lakkanna  Dandesa  and  Jakkanarya  flourished  under  the  patronage  of  King 

Deva Raya II. Chamarasa, champion of the Veerashaiva faith, was  a rival  of Kumara Vyasa in 

the court of King Deva Raya II. His magnum opus, the Prabhulinga Lile (1430) was a eulogy of 

12th-century saint Allama Prabhu; it was translated into Telugu and Tamil language at the behest 

of  his  patron  king,  and  later  into  the  Sanskrit  and  Marathi  languages.  In  the  story,  the  saint  is 

considered an incarnation of Hindu god  Ganapathi while Parvati took the form of a princess of 

Banavasi. In stark contrast to Kumara Vyasa's war-torn epic, Chamarasa delivered a writing full 

of  spirituality.  A  remark  made  by  the  poet  in  the  writing,  that  his  story  is  "not  about  ordinary 

mortals",  implied  that  the  Vaishnava  epics  the  Ramayana  and  the  Mahabharata  were  about 

mortals; this was evidence of rivalry between the two faiths.  

Lakkanna  Dandesa,  the  king's  prime  minister  and  provincial  governor,  wrote  an 

encyclopaedia on the beliefs and rites of the Veerashaiva faith titled Sivatattva Chintamani. This 

work  is  an  account  of  the  life  of  Basavanna,  the  progenitor  of  the  faith,  and  hundreds  of  his 

followers,  making  it  valuable  material  for  students  of  the  Lingayat  movement.  Numerous 

references are made in this work to the capital city of Vijayanagara and its suburbs. Jakkanarya, 

 

146 | 

P a g e

 

 

a minister in the court, not only wrote Nurondusthala (one hundred and one stories) but also was 

patron to Kumarabanka Natha and Mahalinga Deva, poet-saints who wrote vachana poems and 

books on the Shaiva philosophy (called shatsthala). Other writers of the 15th century worthy of 

mention are Kavi Linga (1490), court poet of King Saluva Narasimha I, Adrisappa (Praudaraya 

Charitra),  Bommarasa  (Soundara  Purana),  Kallarasa  (Janavasya),  Chaturmukha  Bommarasa 

(Revanasiddhesvara 

Purana), 

Suranga 

Kavi 

(Trisashti 

Puratanara 

Charitre), 

and 

Nilakanthacharya (Aradhya Charitra), court poet of the Ummattur chieftain Virananjendra.  

In  1500,  inspired  by  Palkuriki  Somanatha  (a  bilingual  poet  in  Kannada  and  Telugu), 

Singiraja  synthesised  an  account  on  the  life  of  Basavanna  titled  Maha  Basavaraja  Charitra  (or 

Singiraja  Purana),  using  the  protagonist's  vachana  poems  and  giving  details  of  his  88 famous 

deeds,  as  well  as  information  about  his  opponents  in  the  court  of  Southern  Kalachuri  King 

Bijjala II.[50] An eminent poet of this time was Guru Basava, known for his authorship of seven 

famous poems (Sapta Kavya), all but one being written in the shatpadi metre. He expounded on 

religious teachings in the form of formal discussions between the guru and disciple. His kavyas 

(classical epic poems) deal with spiritualism and extrasensory perception.  

Mallanarya of Gubbi, a poet bilingual in Kannada and Sanskrit, enjoyed the patronage of 

King Krishnadeva Raya. His important writings in Kannada in the shatpadi metre are the Bhava 

Chintaratna  (also  called  Satyendra  Chole  Kathe,  1513)  and  the  Virasaivamrita  Purana  (1530). 

The former was based on a 7th-century Tamil work and about a Chola King in the context of the 

Shaiva  faith;  the  latter  is  a  writing  of  encyclopedic  proportions  that  goes  beyond  philosophical 

content, describing the various forms (or sports, called lila) of god Shiva and the lives of famous 

Shaiva saints.  

In 1584, Virupaksha Pandita, the head priest at the Virupaksha Temple in Vijayanagara, 

wrote an account on the life and deeds of the 12th-century saint and vachana poet Chennabasava. 

The writing, titled Chenna Basava Purana, regards the protagonist as an incarnation of god Shiva 

and describes the glory of Shiva and his famous devotees. The book gives valuable information, 

including dates, about early Veerashaiva saints and vachanakaras (vachana poets). In addition to 

religious content, the writing provides useful insights about the former capital Vijayanagara, its 

royal  palace,  its  market  places  and  merchants,  its  military  encampments,  specialisations  and 

divisions and the guilds of workers who served the military in various capacities. Other authors 

from  the  16th  century  were  Chermanka  (Chermanka  Kavya),  Virabhadraraja  (Virabhadra 

Vijaya),  Chennabasavanka  (Mahadevi  Akkanna  Purana),  Nanjunda  of  Ikkeri  (Bhairavaesvara 

Kavya) and Sadasiva Yogi (Ramanatha Vilasa).  

Jain writings 

The  cultural  supremacy  of  the  Jains  steadily  diminished  from  the  12th  century;  the 

decline began in the 10th century after the conquest of the predominantly Jain  Rashtrakutas by 

the Western Chalukya Empire, and the defeat of the Ganga kingdom by the Cholas of Tanjore. 

While  Veerashaivism  flourished  in  northern  Karnataka  from  the  time  of  Basavanna,  Sri 

Vaishnavism  (a  branch  of  Vaishnavism)  thrived  in  the  South  due  to  the  influence  of 

Ramanujacharya. The  Hoysala king  Vishnuvardhana  and his  descendants  took  to  Vaishnavism. 

Though tolerant of all faiths, the founders of the Vijayanagara Empire and the succeeding kings 

 

147 | 

P a g e

 

 

of the Sangama dynasty were Shaivas by faith (devotees of Shiva) while the later Tuluva dynasty 

kings were Sri Vaishnavas (followers of Sri Vaishnavism). The Jain population appears to have 

begun its decline from this period; however, available records include a decree by  King Bukka 

Raya I giving Jains freedom of worship, following their complaint of persecution. Although the 

influence of Jainism and its literature was on the wane, the coastal areas  of modern Karnataka, 

where important Jain monuments and monoliths were constructed, remained a stronghold. As in 

earlier centuries, Jain authors wrote about tirthankars, princes and other personages important to 

the  Jain  religion.  Most  famous  among  Jain  poets  from  the  coastal  Karnataka  region  were 

Ratnakaravarni, Abhinava Vadi Vidyananda, Salva and Nemanna.  

Ratnakaravarni  of  Mudabidri  (1557),  court  poet  at  Karkala  under  the  patronage  of 

Bhairasa  Wodeyar,  is  famous  for  successfully  integrating  an  element  of  worldly  pleasure  into 

asceticism and for treating the topic of eros with discretion in a religious epic, his magnum opus 

the Bharatadesa Vaibhava. One of the most popular poets of Kannada literature, Ratnakaravarni's 

writings were popular across religions and sects. He appears to have had tense relationships with 

both  court  and  monastery,  however,  owing  to  writings  on  erotics  and  the  science  of  pleasure, 

rather  than  purely  spiritual  poetry.  A  radical  and  sensitive  poet,  he  once  claimed  that  spiritual 

meditation "was boring". Tradition has it that Ratnakaravarni converted to Veerashaivism when 

his Bharatadesa Vaibhava (also called Bharatesvara Charite) was initially scorned, later to return 

to the Jain fold and pen other important writings. The Bharatadesa Vaibhava is written in eighty 

cantos and includes 10,000 verses. His other important writings include the 2,000 spiritual songs 

called Annagalapada ("Songs of the Brothers") and the three shatakas: the Ratnakara sataka, the 

Aparajitesvara  shataka  (a  discourse  on  Jain  morals,  renunciation  and  philosophy)  and  the 

Trilokya shataka, an account of the universe as seen by Jains, consisting of heaven, hell and the 

intermediate worlds.  

Bharatadesa  Vaibhava  is  a  version  of  the  earlier  Poorvapurana  by  Jinasenacharya  and 

reflects a different perspective than the Adipurana written by Adikavi Pampa c. 941. Centred on 

the  glorification  of  the  enlightened  Bharata,  the  son  of  the  first  Jain  tirthankar  Adinatha, 

Ratnakaravarni  cleverly  focuses  on  those  aspects  that  the  original  by  Pampa  ignored. 

Ratnakaravarni goes into minute detail about prince Bharata who, according to the author, serves 

as  the  ideal  balance  between  detachment  (yoga)  and  attachment  (bhoga).  Though  married  to 

"96,000  women",  Bharata  is  depicted  as  one  who  at  once  could  separate  himself  from  worldly 

pleasures.  Unlike  Pampa,  who  focused  on  the  conflict  between  the  brothers  Bahubali  and 

Bharata, ending with Bahubali's asceticism and Bharata's humiliation, Ratnakaravarni's eulogy of 

Bharata leaves room only for Bahubali's evolution towards sainthood. Eventually, Bharata attains 

moksha  (liberation  from  the  cycle  of  death  and  rebirth)  by  burning  himself  in  ascetic  fire.  The 

author showers encomium on Bharata in his various roles as monarch, husband, son, friend and 

devotee, a rare description of a "perfect human being" among Jain writings. Since details of the 

early life of Bharata as a young ruler did not exist in previous writings or in tradition, much of 

Ratnakaravarni's  vivid  description  of  that  period  was  a  product  of  his  imagination.  This  work 

finds its pride of place in Kannada's epic poetry as the longest poem in the folk sangatya metre.  

Salva  (1550),  who  was  the  court  poet  of  a  Konkan  prince  named  Salvamalla,  wrote  a 

propagandist work called the Salva Bharata. This was a Jain version of the epic Mahabharata in 

sixteen parvas (divisions), intended to compete with the Vaishnava version of the epic written by