Methods of Teaching in the Classroom

Question and Answer

---

At this point we begin considering techniques that actually require reflection on the part of the student and thus involve evaluation and

the synthesis of new information, the two highest levels of Bloom's Taxonomy. Reflection requires that a student receive information

and then consider it with regard to his or her own experiences and interpretations. The question-and-answer technique supposes that

to one degree or another the teacher and the student share a common body of knowledge. This does not mean that the student has

the same depth of knowledge or understanding, but there are sufficient elements to the common core that allow the student and

teacher to make consideration of the topic a two-way exchange.

There are several approaches to using the question-and-answer technique. In one approach, the students may question the teacher.

The teacher needs to be sufficiently knowledgeable of the subject matter to provide appropriate responses without knowing the

questions in advance or having the opportunity to look things up. A teacher cannot have all of the answers, but being prepared to deal

with the unexpected is part of being a teacher, not something that happens once in awhile. Children come to school thinking about the

same questions that they have heard their parents discuss at home. They may not always understand those questions, but the idea of

asking the teacher for an answer is typically considered to be a good one.

The other side of question and answer is the situation in which the teacher asks questions of the students. You are certainly familiar

with this approach! However, our concern now is with the reason for those questions. One purpose would be for giving the students

practice with the recall (and perhaps application) of particular information. Another would be for assessing the students’ acquisition of

particular information. In either of these cases, techniques such as providing think-time (Gambrell, 1983) and challenging initial

responses will be valuable skills to improve the use of question-and-answer sessions. Indeed, in her classic study of the effects of wait

time, Mary Budd Rowe (1978) found that providing students additional time to think increased the number and quality of responses and

decreased discipline situations.

Yet a third purpose for the use of this instructional technique is to stimulate thought and encourage divergent thinking (as opposed to

the convergent thinking of the previous two examples). In this situation the teacher is challenging students to apply prior knowledge

and then use that as a basis for synthesizing new knowledge. The challenge presented to the teacher is that when such questions are

asked, a wide range of answers is possible. The teacher must be prepared for whatever might come along, and this involves finding

ways to identify merit in virtually any response. If a teacher is willing to open up the classroom to divergent thinking and the opinions of

the students, then he or she must be ready to help students formulate and reformulate their ideas without diminishing the value of the

original idea. Asking students for their opinions and then telling them they are wrong is one of the surest ways to bring original thinking

in the classroom to a halt. The amount of innovative and creative thinking that a teacher can initiate, in virtually any subject area, is

empowering both for students and teachers.