Microsoft Word Hollie Adams ma thesis

 

---

34 
Coulter: Taking Back Power 
In opposition to Lyra, Marisa Coulter does not rebel against her femininity and instead, 
uses it to her advantage. Marisa Coulter is depicted as the ‘evil feminine’, painting a 
negative portrait of womanhood. However, Coulter is one of the most striking and 
powerful characters in NL and does not allow her gender to restrict her from her true 
potential.  
Marisa is described as a powerful woman but the power she possesses is 
unnatural. Marisa’s male counterparts established their power through patriarchal order 
in the college atmosphere, however, to become powerful, Marisa must use other tactics, 
such as excessive and emphasised femininity. In her introduction, Marisa appears as 
the epitome of eloquence, refinery, generosity and kindness, dressed in “a long yellow-
red fox-fur coat” (Pullman 34). However, these traits are all a façade as Marisa is 
actually the main antagonist in the novel. She snatches children away and separates 
them from their daemons; an utterly cruel and torturous act. Marisa’s status as 
antagonist only occurs through her desire to find equal power amongst men. Marisa, 
like Lyra, attempts to break down patriarchal order, and have woman in influential, 
dominant roles. Marisa suggests that no-one needs to be held back by their biological 
sex. Women can use their feminine attributes to their advantage but also take on 
masculine attributes to be relatable to men. It is the use of femininity to manipulate 
others that C.S. Lewis warns the reader about in the Narnia Chronicles.
In classic fairy tales, there are many problematic, ideological stereotypes. For 
example, “good girls stay at home, a private sphere that is isolated and protected from 
the competitive male world”, and “assertive female characters are often evil queens, 
mean stepmothers, witches and other monstrous-feminine, who are punished and killed 
at the end of the story because they have trespassed into men’s domain” (Bixler in Bo 

---

35 
Tso 216). In NL, Pullman challenges the ‘good girl’ ideology yet presents Marisa as the 
‘monstrous-feminine’. Although Marisa supports the idea that women can become 
equal to men, and is a powerful character throughout the novel, she is still deceitful and 
manipulative. She abandoned her maternal daughter Lyra, in order to seek power. 
Women who do not bear children or abandon their own children are frowned upon and 
condemned as femininity and motherhood are intrinsically linked.
Marisa is only redeemed through her mother-daughter interactions with Lyra. 
When Lyra moves in with Marisa, she touches Lyra’s hair and plays upon Lyra’s 
dreams, in order to gain her favour (Pullman 53). She dresses Lyra in elegant and 
glamorous dresses, causing her to shed her tomboy image. She attempts to assign Lyra 
gender roles, typical of her gender, resigning her back into the gender binary, teaching 
her not to deviate from being a proper polite girl. However, this can be seen as part of 
her façade. She attempts to bond with Lyra by teaching her lessons a mother would 
teach her daughter. She tries to indoctrinate Lyra to her side because she does not want 
her daughter to dismantle all that she has achieved to become powerful.
In the character of Marisa, Pullman suggests that although there are gender roles 
in society, one does not have to be restricted by them. Marisa is excessively feminine 
in some moments of the novel and yet, she still rises to a position of power in the novel. 
I argue that the character of Marisa suggests that woman or man can use their gender 
to further empower them.