Praise for Me Before You

Ski Sunday coming out of that car
sometimes…”
Dad burst out laughing.
I left them to it. Mum followed me out,
fretting. She put a tray of glasses on the dining
table, then glanced up at the clock. “Where’s
Patrick?”
“He was coming straight from training,” I
said. “Perhaps he’s been held up.”
“He couldn’t put it off just for your birthday?

---

This chicken is going to be spoiled if he’s
much longer.”
“Mum, it will be fine.”
I waited until she had put the tray down, and
then I slid my arms around her and gave her a
hug. She was rigid with anxiety. I felt a sudden
wave of sympathy for her. It couldn’t be easy
being my mother.
“Really. It will be fine.”
She let go of me, kissed the top of my
head, and brushed her hands down her apron.
“I wish your sister was here. It seems wrong to
have a celebration without her.”
Not to me, it didn’t. Just for once, I was
quite enjoying being the focus of attention. It
might sound childish, but it was true. I loved
having Will and Dad laughing about me. I loved
the fact that every element of supper—from
roast chicken to chocolate mousse—was my
favorite. I liked the fact that I could be who I
wanted to be without my sister’s voice
reminding me of who I had been.
The doorbell rang, and Mum flapped her
hands. “There he is. Lou, why don’t you start
serving?”
Patrick was still flushed from his exertions

---

at the track. “Happy birthday, babe,” he said,
stooping to kiss me. He smelled of aftershave
and deodorant and warm, recently showered
skin.
“Best go straight through.” I nodded toward
the living room. “Mum’s having a timing
meltdown.”
“Oh.” He glanced down at his watch. “Sorry.
Must have lost track of time.”
“Not 
your time, though, eh?”
“What?”
“Nothing.”
Dad had moved the big gateleg table into
the living room. He had also, on my instruction,
moved one of the sofas to the other wall so
that Will would be able to enter the room
unobstructed. Will maneuvered his wheelchair
to the place I pointed to, and then elevated
himself a little so that he would be the same
height as everyone else. I sat on his left, and
Patrick sat opposite. He and Will and
Granddad nodded their hellos. I had already
warned Patrick not to try to shake Will’s hand.
Even as I sat down I could feel Will studying
Patrick, and I wondered, briefly, whether he
would be as charming to my boyfriend as he

---

had been to my parents.
Will inclined his head toward me. “If you
look in the back of the chair, there’s a little
something for the dinner.”
I leaned back and reached my hand
downward into his bag. I pulled it up again,
retrieving a bottle of Laurent-Perrier
champagne.
“You should always have champagne on
your birthday,” he said.
“Oh, look at that,” Mum said, bringing in the
plates. “How lovely! But we have no
champagne glasses.”
“These will be fine,” Will said.
“I’ll open it.” Patrick reached for it, unwound
the wire, and placed his thumbs under the
cork. He kept glancing over at Will, as if Will
were not what he had expected at all.
“If you do that,” Will observed, “it’s going to
go everywhere.” He lifted his arm an inch or
so, gesturing vaguely. “I find that holding the
cork and turning the bottle tends to be a safer
bet.”
“There’s a man who knows his
champagne,” Dad said. “There you go,
Patrick. Turning the bottle, you say? Well, who

---

knew?”
“I knew,” Patrick said. “That’s how I was
going to do it.”
The champagne was safely popped and
poured, and my birthday was toasted.
Granddad called out something that may
well have been “Hear, hear.”
I stood up and bowed. I was wearing a
1960s yellow A-line minidress I had got from
the thrift shop. The woman had thought it might
be Biba, although someone had cut the label
out.
“May this be the year our Lou finally grows
up,” Dad said. “I was going to say ‘does
something with her life’ but it seems like she
finally is. I have to say, Will, since she’s had the
job with you she’s—well, she’s really come out
of herself.”
“We’re very proud,” Mum said. “And
grateful. To you. For employing her, I mean.”
“Gratitude’s all mine,” Will said. He glanced
sideways at me.
“To Lou,” Dad said. “And her continued
success.”
“And to absent family members,” Mum
said.

---

“Blimey,” I said. “I should have a birthday
more often. Most days you all just hurl abuse at
me.”
They began to talk, Dad telling some other
story about me that made him and Mum laugh
out loud. It was good to see them laughing.
Dad had looked so worn down these last
weeks, and Mum had been hollow-eyed and
distracted, as if her real self were always
elsewhere. I wanted to savor these moments,
of them briefly forgetting their troubles, in
shared jokes and familial fondness. Just for a
moment, I realized I wouldn’t have minded if
Thomas was there. Or Treena, for that matter.
I was so lost in my thoughts that it took a
minute to register Patrick’s expression. I was
feeding Will as I said something to Granddad,
folding a piece of smoked salmon in my
fingers and placing it to Will’s lips. It was such
an unthinking part of my daily life now that the
intimacy of the gesture only struck me when I
saw the shock on Patrick’s face.
Will said something to Dad and I stared at
Patrick, willing him to stop. On his left,
Granddad was picking at his plate with greedy
delight, letting out what we called his “food

---

noises”—little grunts and murmurs of pleasure.
“Delicious salmon,” Will said to my mother.
“Really lovely flavor.”
“Well, it’s not something we would have
every day,” she said, smiling. “But we did want
to make today special.”