Rock Art in Central Asia

The Altai Mountains in Northwest Mongolia 
Esther Jacobson-Tepfer 
 
 
 
Profile of region 
The richest region for rock art in the Altai Mountains of northwestern Mongolia is included in the 
adjoining aimags of Bayan Ölgiy and Khovd. This region abutting Mongolia’s borders with northern 
China and Russia (Altai Republic) is characterized by a high and rocky mountainous uplift in the 
west descending to dry steppe and desert steppe in the east. Throughout most of this region, forest 
is limited to small relic stands of larch on north facing slopes except in the immediate area to the 
south of the Khoton, Khurgan, and Dayan Nuur. In general, the prevailing vegetation is limited to 
rough grasses and thickets of willow or pine along streams. There is ample evidence, however, that 
in the early and middle Holocene, this region was both wetter and more temperate and tree cover 
far more wide-spread. The once extensive system of glaciers crowning the high mountains in this 
sub-zone is now radically diminished by comparison to their size at the beginning of the 20
th
 c., and 
snow-cover has decreased. As a result, many streams and marshes now become dry in the 
summer months.   
 
With the exception of one important cave, Khoit Tsenkir, in Khovd aimag, all the rock art of this 
region is found on sandstone outcroppings of ridges, on the extensively exposed bedrock of high 
valleys, or on sandstone and granitic boulders in the higher elevations. The sandstone is of a 
hardened metagreywacke; characteristically the surfaces in question have been extensively 
scraped and polished by ancient glacial action. By contrast, the granitic boulders that are found on 
moraines are generally characterized by exfoliating outer rinds with the result that the rock art 
visible on their surfaces has often been partially lost. The limestone characteristic of lower 
elevations in this region does not support rock art activity. 
 
Within mountainous Bayan Ölgiy, if one counts all the ridges and cliffs on which one now finds 
concentrations of pecked or engraved imagery there must be over one hundred rock art sites. Of 
those sites, there are at least seven major complexes of rock art, each with hundreds or many 
thousands of individual images.  At least two of these complexes extend over many kilometers 
along their valleys and up adjoining slopes.  
 
The rock art of mountainous Bayan Ölgiy can be dated from the late Pleistocene through to the late 
Holocene. In cultural terms, that would extend from the late Paleolithic through the Turkic period of 
our era. An unusually large concentration of the earliest material—late Pleistocene and early 
Holocene––is found at Aral Tolgoi, but images of mammoths and other early megafauna are also 
found at Tsagaan Salaa/Baga Oigor. Within the major sites and complexes, the most extensive 
material dates to the Bronze Age—from early in that period to its late phase. Rock art from the 
Early Iron Age is also well represented in three of the largest sites as is that from the Turkic period.  
 
If one uses terminology developed for rock art traditions in the Russian Altai region, then it is 
possible to identify several such traditions within the Mongolian Altai. It is an open question, 
however, whether such nomenclature is here appropriate or wise. 
 
Archaeologically the region under consideration is relatively unexplored. Survey work by Soviet and 
Mongolian researchers relating to pre-Bronze Age cultures was carried out along a few river valleys 
but that work has not been extended in recent decades. Two years ago and following a survey of a 
limited border area in the permafrost zone, a team of Mongolian, Russian, and German 

Rock Art in Central Asia 
114
 
 
researchers excavated four Early Iron Age burials in the upper Oigor basin. Elsewhere there have 
been sporadic and hitherto unpublished, poorly published or even unauthorized excavations of 
Bronze and Early Iron Age burials and ceremonial structures. With the exception, therefore, of the 
burials that appear clearly representative of the Scythian culture in the Altai-Sayan region, there is 
little understanding, to date, of specific cultural manifestations within excavation archaeology. By 
contrast, an extensive survey and analysis of surface archaeology and rock art throughout 
mountainous Bayan Ölgiy has been completed by a team from the University of Oregon under the 
auspices of a grant from the National Endowment for the Humanities (USA). This survey includes 
several thousand features integrated into a developed GIS database and geo-spatial display.
1
 
  
Bayan Ölgiy and much of Khovd aimags presently include a majority Kazakh population and 
smaller numbers of Tuvans and Urianghai Mongols. Rock art in the immediate vicinity of areas 
where people have congregated over the last hundred years (e.g., winter dwellings) have 
frequently been damaged by extensive modern writing and image making. This damage appears to 
have occurred especially during the Socialist period. For the most part, however, the rock art of 
mountainous Bayan Ölgiy has escaped human destructive attention. The same cannot be said, 
unfortunately, about the only major site of cave art in the larger region, the Khoit Tsenkir cave.
2
 
  
Within many of the sites and complexes mentioned below, one finds loci of worship in the form of 
ovoo. These sometimes complex constructions are not necessarily related to surrounding rock art; 
but the locations of ovoo  and of specific rock art concentrations are certainly related to major 
physical features in the landscape. 
 
 
Links with other Sub-zones  
Rock art from the late Paleolithic through the Early Bronze Age––richly represented at Aral Tolgoi 
and in the Upper Tsagaan Gol and Tsagaan Salaa/Baga Oigor complexes and distantly glimpsed 
in paintings from Khoit Tsenkir––has parallels in the few images identified on the Ukok Plateau 
(Kalguty) and in a few sites in the upper Yenisey Basin. Traditions from the full Bronze Age, the 
period from which we find the appearance of scenes of hunting, caravanning, cart driving and 
herding, have clearest parallels in material from the Russian Altai. The Late Bronze Age, with its 
rich repertory of hunting, herding and riding scenes, also finds extensive parallels in the Russian 
Altai and some within Kazakhstan.
3
 
 Rock Art from the Early Iron Age is also clearly related to that 
of the same regions; but following the cultural expansion of early nomadic peoples of the Scythian 
period to the west and southwest, contemporaneous rock art traditions in the Mongolian Altai also 
have significant parallels in China, Kazakhstan and Kyrgyzstan.  
Certain motifs are particularly interesting as markers of the regional location of cultures or of their 
expansion. The image of a moth-winged anthropomorph
—
attested frequently in the Tsagaan 
Salaa/Baga Oigor complex and occasionally at other sites in our region
—
has no known parallels in 
the Russian Altai. On the other hand, several Bronze Age motifs are ubiquitous across a broad 
swath of northern China, Mongolia, Tuva and the Russian Altai: a figure wearing a rounded 
headdress and carrying a sack or hunting stick (daluur) hanging from his waist; a particular 
rendition of a two wheeled vehicle (cart); and a style of representation that is vital and often 
                                                 
1
  The Mongolian Altai Inventory has resulted  in an integrated geo-spatial database, an extensive photographic archive 
available on the internet (http://boundless.uoregon.edu/digcol/maic/), an interactive website for scholars and planners 
(http://mongolianaltai.uoregon.edu), and a published volume, Archaeology and Landscape in the Mongolian Altai: an Atlas 
(ESRI Press).  
2
  This report will not attempt to include sites in Khovd aimag. Khoit Tsenkir, the most important site in that region, has 
unfortunately been badly damaged by a number of factors: use of the cave by animals and local populations as well as by 
amateur and scholarly attention. The once discernible paintings said to represent Pleistocene animals have been essentially 
obliterated by damage and repainting. 
3
  The material that must exist in the Chinese Altai is either unknown or poorly published and hence inaccessible for 
comparison.
 

The Altai Mountains in Northwest Mongolia 
 
115
 
 
elegant. Figures with top-knots and the belted tunics of horse riders are found frequently in the 
Mongolian sites; they have parallels in the Russian Altai and in Kazakhstan. The most interesting 
cultural marker is the image of a stylized deer that occurs regularly throughout the Mongolian Altai. 
This has its most important parallels in the deer stones of northern and central Mongolia, as well as 
in rock art of the Russian Altai and to the southwest through China into Kazakhstan and 
Kyrgyzstan. Imagery often referred to as of the Arzhan tradition of Tuva is found regularly 
throughout the region. Images of riders and hunters from the Turkic period are paralleled by 
material from the Russian Altai. In other words it is clear that throughout the Bronze and Iron Ages, 
cultural traditions were shared and enriched across the Altai-Sayan uplifts. Given the basic 
similarities in the mountainous landscapes on all sides of the international borders and in the 
bedrock, this continuity of tradition across the Altai ridge is not surprising.  
 
 
Known sites
4
 
  
1  Tsagaan Salaa/Baga Oigor 
2  Upper Tsagaan Gol  
3  Aral Tolgoi 
4  Bilüüt 
5  Upper Khöltsöötiin Gol 
6  Khar Yamaa 
7  Boregtiin Gol 
 
 
Significant rock art sites in Bayan Ölgiy aimag
5
 
 
Tsagaan Salaa/Baga Oigor Complex 
Location:  Along the Tsagaan Salaa and Baga Oigor rivers in Ulaan Khus sum, approximately 80 
km from the sum center and 150 km. from Ölgiy. 
 
Geography and coordinates: mountain steppe, approximately 2000 – 2200 m. in elevation; 49’ 25 
N, 88’15 E. 
 
Character of rock: outcroppings, cliffs, erratics of metagreywacke; granitic erratics; considerable 
glacial scrape. 
 
Total number of individual images: more than 75,000 (estimated) 
 
Area of image distribution: images appear along the terraces above the rivers, on rock 
outcroppings in deep draws and up adjoining slopes over a straight line distance of 14 km. 
 
Rock art traditions, dating, percentage 
-  Execution: pecking, engraving, scratching, gouging 
-  Traditions: Pre-Bronze Age (5%), Bronze Age (40%), Early Iron Age (30%), Turkic period (1 
%), undetermined (24%) [estimated].  
 
                                                 
4
  Listed here are only those sites of outstanding importance and size.  I do not include the many rock art concentrations 
found on scattered ridges and cliffs throughout the region. 
5
 This list includes only the most important and best documented sites within mountainous Bayan Ölgiy.
 

Rock Art in Central Asia 
116
 
 
Archaeological context: informal survey for Paleolithic artifacts along terraces (unpublished); 
excavation of Early Iron Age burials a little higher in the valleys (Mongolian-Russian-German 
Expedition, publication in preparation). 
 
Cultural context: the valleys are currently inhabited by Kazakh herders.  They are generally 
uninterested in the petroglyphs and related surface archaeology. 
 
Existing documentation: 
-  Approximately 15,000 photographs (B-W, color) including extensive views of the landscape 
and surface archaeology within the valley; and of specific concentrations of petroglyphs, 
individual compositions and details. This material is archived at the University of Oregon. 
-   1323 drawings published and originals archived at the Institute of Archaeology and 
Ethnography-RAS, Novosibirsk. 
-  Full set of Soviet period aerial photographs (University of Oregon) 
-  GPS and GIS documentation of complete site, including all petroglyphic nodes and surface 
structures; extensive derived mapping 
-  (University of Oregon). 
-  Publications of the complex: 
Jacobson E, Kubarev VD, Tseveendorj D. 
Mongolie du Nord-Ouest: Tsagaan Salaa/Baga Oigor. Répertoire des Pétroglyphes 
d’Asie centrale, Fascicule No. 6.  2 vols. Paris: DeBoccard, 2001. Text, 1323 drawings, 
399 photographs, 13 maps and 4 landscape models and charts. 
 
Kubarev VD, Tseveendorj D, Yakobson (Jacobson), E. 
Petroglify Tsagaan-Salaa i Baga-Oigora (Mongol’skii Altai). 
Novosibirsk: Institute of Archaelogy and Ethnography-RAS, 2005. 
Including text, 1388 drawings, 116 pp. charts, 61 photographs. 
 
 
 
-  This complex  has been integrated into the interactive website and developed database 
supported by NEH (University of Oregon) 
 
Value of site:  
-  Tsagaan Salaa/Baga Oigor Complex is one of the largest, oldest and least damaged 
concentrations of rock art in North Asia. The quality of its imagery, particularly that of the 
Bronze Age, is unsurpassed by any sites with which I am familiar in the Russian Altai or in 
Kazakhstan.  
 
Upper Tsagaan Gol Complex (Shiveet Khairkhan) 
Location: Upper Tsagaan Gol and its principle tributaries, the Khar Salaa and Tsagaan Salaa, in 
Tsengel’ sum, approximately 65 km. from the sum center, and approximately 130 km. from Ölgiy. 
 
Geography and Coordinates: high mountain valley just east of Tavan Bogd; rich pasture within 
the valley and on the mountain slopes above; some limited tree cover in less accessible parts of 
the valley. 49’ 10 N, 88’15 E; elevations range from 2000 – 2500 m. 
 
Character of rock: metagreywacke outcroppings, cliffs, erratics; considerable glacial scrape. 
 
Total number of individual images: 75,000–100,000 (estimated) 
 
Area of image distribution: on outcroppings around the sacred mountain Shiveet Khairkhan and 
on both sides of Khar Salaa and Tsagaan Salaa up to a considerable elevation above Tsagaan 

The Altai Mountains in Northwest Mongolia 
 
117
 
 
Salaa; along the terminal and lateral moraines on either side of the upper Tsagaan Gol. Total 
straight-line distance included in the complex: 22.5 km. (E – W). 
 
Rock art traditions, dating, percentage:
 
-  Execution: pecking, engraving, scratching, gouging 
-  Traditions: Pre-Bronze Age (5%), Bronze Age (40%), Early Iron Age (30%), Turkic period (10 
%), undetermined (15%) (estimated).  
 
Archaeological context: informal survey of Paleolithic artifacts, no formal survey or 
documentation. This complex is exceedingly rich in surface archaeology––altars, burial mounds, 
ritual mounds, standing stones and Turkic  memorial structures; these have been included in the 
complex study. 
 
Cultural context: Tuvan herders now inhabit the upper valley but earlier in the 20
th
 century it was 
inhabited by Kazakh herders. The present inhabitants take a generally benign view of the 
petroglyphs and surface monuments. The modern writing that has despoiled a few rock surfaces 
appears to be Kazakh although new damage (since 2008) suggests the work of Chinese tourists. 
 
Existing documentation: 
-  Approximately 17,000 photographs (B-W, color) including extensive views of the landscape, 
surface archaeology, and individual outcroppings, and of individual compositions and details. 
This material is archived at the University of Oregon. 
-  1303 drawings published and originals archived at the Institute of Archaeology and 
Ethnography-RAS, Novosibirsk. 
-  Full set of Soviet period aerial photographs (University of Oregon) 
-  GPS and GIS documentation of complete site, including all petroglyphic nodes and surface 
structures; extensive derived mapping 
-  (University of Oregon). 
-  Publication of the complex:  
•
 
Jacobson-Tepfer, E, Kubarev, VD, Tseveendorj, D.  
•
 
Mongolie du Nord-ouest-Haut Tsagaan Gol.  Répertoire des Pétroglyphes d’Asie 
centrale, Fascicule No. 7.  2 vols. Paris: DeBoccard, 2006. Text, 1303 drawings, 706 
photographs and 9 maps 
-  This complex has been integrated into the interactive website and developed database 
supported by NEH (University of Oregon) 
 
Value of site:  
-  The Upper Tsagaan Gol Complex rivals that of Tsagaan Gol/Baga Oigor in its size and in the 
quality of its rock art. The primary differences between the two complexes are several: 
TS/BO has a more significant layer of pre-Bronze Age imagery, including rare images of 
mammoths. The Upper Tsagaan Gol has an unusually rich layer of Turkic imagery. The 
Bronze and Early Iron Age materials in both complexes are virtually equal in quality and 
quantity. The Upper Tsagaan Gol is distinguished by the quantity of its surface monuments 
and by the clear indications that the complex was developed over millennia around the 
sacred mountain, Shiveet Khairkhan. 
 
Aral Tolgoi 
Location: western shore of Khoton Nuur, within a flood plain bordered by Tsagaan Salaa (north) 
and Khara Salagiin Gol (south); within Tsengel’ sum, approximately 100 km. from the sum center, 
and approximately 160 km. from Ölgiy. 
 

Rock Art in Central Asia 
118
 
 
Geography and Coordinates: deep, glacier carved valley between high mountains to north, south 
(border with China) and west; extensive forest cover to south and southeast (larch, pine); great 
lakes to east; 48’60 N, 88’12 E; elevation approximately 1900 m. 
 
Character of rock: metagreywacke bedrock, extremely worn by glacial action and weather. 
 
Total number of images: approximately 1,400 but many are too worn to decipher. 
 
Area of image distribution: a long, whale-shaped hill running southeast to northwest for a 
distance of approximately 1.5 km. 
 
Rock art traditions, dating, percentage:  
-  Execution: pecking, engraving, scratching, gouging 
-  Traditions: Pre-Bronze Age (80%), Bronze Age (10%), Early Iron Age (2%), Turkic period (1 
%), undetermined (7%) (estimated).  
 
Archaeological context: informal survey of Stone Age artifacts in adjoining flood plain. 
Unauthorized and unpublished excavations of Early Iron Age burials to the east, on the south shore 
of Khurgan Nuur. Extensive Early Iron Age and Turkic Period monuments to the south and west of 
the hill. 
 
Cultural context: presently within a border zone, this area is theoretically off-limits to a general 
public. There is a Kazakh population around the lakes during the summer and a permanent border 
guard station at the east end of Aral Tolgoi.  
 
Existing documentation: 
-  Approximately 2500 photographs (B-W, color), including landscapes, adjoining surface 
archaeology, and individual outcroppings; and of individual compositions and details. This 
material is archived at the University of Oregon. 
-  169+ drawings published and originals archived at the Institute of Archaeology and 
Ethnography-RAS, Novosibirsk. 
-  GPS and GIS documentation of complete site, including all petroglyphic nodes and surface 
structures; extensive derived mapping 
-  (University of Oregon). 
-  Publication of the complex: 
Tseveendorj, D, Kubarev VD, Yakobson (Jacobson), E. 
Aral Tolgoin Khadny Zurag (Petroglyphs of Aral Tolgoi [Mongolia]). 
Ulaanbaatar: Institute of Archaeology–MAS, 2005.  
Text (Mongolian, Russian, English), 169 drawings,  20 photographs, 2 maps and one 
elevational drawing 
 
-  This complex  has been integrated into the interactive website and developed database 
supported by NEH (University of Oregon) 
 
Value of site:  
-  Aral Tolgoi is unique within all known sites of North and Central Asia: it appears to be the 
largest open-air concentration of rock art from the late Pleistocene and early Holocene.  
 
 
Research 
Existing research on the three major complexes in mountainous Bayan Ölgiy is referred to above. 
Unpublished photographic documentation and GIS data exist for Khar Yamaa (University of 

The Altai Mountains in Northwest Mongolia 
 
119
 
 
Oregon), Khöltsöötiin Gol (University of Oregon) and scattered small sites. Bilüüt has been 
documented to an unknown extent by Richard Kortum (East Tennessee State University) and 
colleagues from the Institute of Archaeology, Ulaanbaatar. None of the complexes and sites have 
been researched for their relationship  to present populations since most herders (Kazakhs and 
Tuvans) have only moved into this region during the last 100 years. The tiny Urianghai population 
may be older. 
 
 
Protection 
Physical isolation and the absence of mineral exploitation have hitherto been the most significant 
factors in the generally excellent state of preservation of the three principle complexes and of all 
the others, too. Aral Tolgoi lies within a protected border zone; that priceless site, part of the Upper 
Tsagaan Gol complex, and Bilüüt are also included in the Altai Tavan Bogd National Park. 
However, some of the most significant rock art within the Upper Tsagaan Gol lies just outside the 
park boundaries, and Tsagaan Salaa/Baga Oigor lies entirely outside any protective zone. Both the 
Upper Tsagaan Gol and Tsagaan Salaa/Baga Oigor are receiving ever increasing numbers of 
tourists who are particularly interested in the rock art but quite ignorant of basic cautionary 
measures: not to drive over or walk on the carved surfaces, not to rub, trace or in any other way 
touch the images.  
 
 
Conservation and Management 
Aral Tolgoi shows the most significant effects of ancient glacial action and recurring harsh weather. 
On the other hand, the Border Guard station at its base means that it could receive the most 
careful attention of all sites in Bayan Ölgiy. The most useful way to protect this truly extraordinary 
site would be to forbid the herding of small animals (sheep and goats) over the hill: their hoofs are 
visibly destructive and their recurring feeding has come close to denuding much of the hillside. 
 
The Upper Tsagaan Gol and Tsagaan Salaa/Baga Oigor are too huge to fence or otherwise 
physically protect. They are, moreover, in danger of being ‘loved to death,’ both by increasingly 
interested local populations and tourists.  The best way to protect these large sites is to educate 
the tourist agencies and their leaders bringing tourists into these valleys; and the local inhabitants 
of the valley regarding the rock art’s cultural value and its preservation and the potential benefit to 
the local population through tourism. It should be possible to deputize local herders in each valley 
to patrol the complexes on a regular basis.  This last effort would not require much funding but 
could be very effective. There presently exist some precedents for such supervisory functions 
within the Altai Tavan Bogd Park zone, but these individuals are too few with too vast an area to 
oversee, and they themselves are uneducated in the care of the rock art sites.   
 
Presently there are no local authorities occupied with issues of site management. The branch of 
the Academy of Sciences in Ölgiy and the staff of the Museum of Art in that town as well as 
interested individuals in some of the local population centers could easily be brought into a 
collaborative effort at educating young people and alerting scholars to the value of the region’s rock 
art. Regrettably, even the best-intentioned local (and sometimes, not so local) scholars are ignorant 
of the importance of not impacting the stone surfaces. This could easily be modified, I believe, with 
a little funding and will. 
 
In this part of Mongolia, as throughout the country, funding for cultural issues is extremely limited or 
non-existent. 
 
 

Rock Art in Central Asia 
120