Rock Art in Central Asia

Vybistdara 
In the Gorno-Badakhshan Autonomous Region, in the Shungon district, 30km east of Khorog City 
and 7-8km away from Debast (Vybist), on the left bank of the Vybist-Dara River near the 
summertime encampment (kosh) Tirel; altitude: 3,500m. There is a total of 1,203 drawings 
registered on an area of 1.2 ha. 
 
Level of Study 
The Vybistdara petroglyphs were discovered in 1960 by a biologist, A.-V. Gurskiy. In 1972, the site 
was surveyed by a petroglyph researcher group from the Pamir Archeological Party of the AS of 
Tajikistan (group leaders: Ranov V.-A., Zhukov V.-A., etc). The boundaries of the main 
concentrations of petroglyphs were established and the groups described; the most interesting 
drawings were photographed and traced on paper. The  petroglyphs  were  provisionally  classified 
(Ranov 1976: 6-12; 2001: 146-147), but most have remained unpublished. 
 
Description of the Site 
 Petroglyphs are pecked on the patinated surfaces of large fragments of granite in large mounds on 
the slope of the gorge. All images are pecked and differ in patina shade.  
 
Four (A,B,C,D) groups of petroglyphs are associated with different mounds and different 
chronologic, stylistic, and motif peculiarities. The largest petroglyph concentration (including the 
most ancient) is near a site of summer pasture. 
 
In general, the repertoire of petroglyphs is not very varied, but it is notable for a large number of 
humans, signs and ornamental motifs. The most common motif is a row  of horse riders following 
one another. There are many scenes of hunting archers including horse riders. A scene of 
wild yak communal hunting was carved on a large surface. There are several examples of an 
armed man fighting an unarmed man and varying motifs of running men holding hands. 
Numerous signs such as circles with a central point and an intersection, florets, and squares 
are interesting. The latest images include an open palm –a  famous symbol of Pamirian 
Ismaili. Rare images include camels, dogs, and chariots. 
 
 

Rock Art in Central Asia 
80
 
 
Dating 
According to style and repertoire, there are images of the Early Iron Age (few images of animals in 
a tradition of animalistic style) and of the Islamic medieval period including its end (horse riders, 
battle scenes, signs, open palms) (Ranov 1976: 6-12).  The drawings are dated from the 1
st
 
millennium BC to the 16
th 
- 19
th
 centuries, and medieval petroglyphs prevail. 
 
The Most Significant Rock Art Sites in Eastern Pamir  
 
Akdzhilga 
The site is in the Gorno-Badakhshan Autonomous Region, in the Murgab District, 100km north-east 
of the district capital –Murgab settlement on the southern slope of Bazar Dara (North Alichur) 
Range, not far from the Akdzhilga pass at an altitude of 3,800m. The Ak-Dzhilga petroglyphs are 
among the highest in Central Asia. The highest peaks of Pamir,  also referred to as “Roof of the 
World”, Ismoili Somoni (7,495m),  and  Revolutsiya Peak (6,974m) are located 90-140km farther 
east. 
 
At the end of the 1960’s, geologist Bulin V.-P. discovered petroglyphs in an area difficult to access 
on the Severnaya Akdzhilga River. They significantly differ from the ones known in Pamir. In 1972, 
archeologists Zhukov V.-A. and Ranov V.-A., with a small group of colleagues (a photographer and 
an artist) recorded this unique concentration of rock art. A special summary article by Zhukov and 
Ranov on the Akdzhilga petroglyphs was published in the same year. 
 
The Main Substrate of Rock Art 
The petroglyphs are engraved on the surface of  a solitary flattened rock (shale)  (23.6 x19m), 
located on the right bank of the valley at a height of 25m above the river. The wind has given  a 
mirror-like polish to the black surface of the rock; images take up almost one-fourth of the surface. 
The slab stands out in the environment among the chaos of numerous morainic rock 
fragments. 
 
Technique 
Akdzhilga petroglyphs were made with a technique unusual for Pamir. An outline was initially 
incised on the surface with a sharp tool, then it was shaded inside with carved lines and then 
additionally abraded. The lines of the drawing are shallow and practically the same color as the 
rock surface. Pecking techniques were only used for several petroglyphs obviously dated to later 
periods. 
 
Description of the Site 
There are a total of 100 petroglyphs on the rock surface. There also are isolated images and 
panels. The drawings are grouped in several places of the rock. Most of them are in its 
southeastern sector including its inclined part. There, the drawings form a palimpsest that allows us 
to determine a relative age for the figures. Particularly, large animals are overlaid by images of 
wild goat hunting scenes. Figures of goats walking one after another in the central part of the 
slab are one of the most exquisite and stand out for their excellent execution. In the northeastern 
part of the slab, an isolated archer wears a peaked head-dress; the arrowhead shape is 
conspicuous. A panel located in the north-western part of the rock is the most interesting, with 
several chariots (one with a driver) and oxen carved in a unique stylistic manner unusual for 
Pamir.  Most Akdzhilga drawings are carved in outline, with the entire surface of the figure filled 
with dots or dense lines. 
 
 
 
 

Rock Art in Tajikistan 
81
 
 
Dating 
The earliest group of Akdzhilga petroglyphs, with chariots and oxen, can confidently be dated to 
the Bronze Age. An archer in a peaked hat and a series of wild goats may be dated to the Early 
Iron Age. There are also  sketchy images of animals from later periods and modern inscriptions. 
 
Shakhty Grotto
  is located in the Gorno-Badakhshanskiy Autonomous Region, in the Murgab 
district 40km south-west of the district capital –Murgab settlement on the left slope of the Shakty 
Gorge adjacent to the Kurtke-Say River valley. Geographic coordinates of the location: NL 37 
55.225, EL 73 55.755; absolute altitude: about 4,200m.  Shakhty Grotto is located 60m above the 
valley bottom, but it is easily accessible from the surface of an alluvial cone along a nice path. 
 
In the autumn of 1985, an Archeological Group of the Pamir Expedition of AS of USSR led by Ranov 
V.-A. discovered petroglyphs in the Shakhty Grotto, in Eastern Pamir. Ranov provided a detailed 
description  and attributed them to the Mesolithic in a special article published in 1961. In 1967, 
Ranov described and studied them in his popular book “Arkheology na Krishe mira” (“Archeologists 
on the Roof of the World”) (Ranov 1967). A zoologist, Tanasiychuk V., published a popular article 
on the subject with very good photographs in the same year (Tanasiychuk 1967). 
 
The Main Substrate of Rock Art 
The grotto formed as a result of karstic erosion of a tectonic crevice. The grotto faces east and is 
dry and sunlit. The entrance is 7.5m wide and 6m deep; the roof height is 25-30m. The images are 
carved as a frieze on the southern wall of the grotto 1.6-2.0m from the floor; paint stains and 
fragments of other obliterated figures still remain. 
 
Technique 
All images were painted with a mineral paint in two shades: most were painted in light-brown ocher, 
while others with a maroon shade of ocher. 
 
Description of the Site  
Seven images are in a good state of preservation: an outlined ornitho-anthropomorphic figure 
(23cm), two contoured figures of wild boars (?), yak or bear (85cm), an arrow against the body and 
head of an animal, another contour of an unidentified animal superimposed on another drawing 
and painted in maroon. The frieze with drawings is 4m long and 1.5m high. 
 
The images are painted with a mineral pigment. Ancient painters apparently obtained raw material 
for the paint right there in wall cracks, where deposits of powdered iron oxides occur. The paint has 
two shades: light and darker maroon. The lighter shade was used more often, and dark maroon -a 
strong concentration of pigment-  was used mainly to draw details. One maroon drawing overlaps 
light-brown images. Lines are relatively thin (1.5-2cm), irregular, often additionally corrected. 
Presumably, the figure was finger-painted. 
 
An image nearer to the entrance is anthropomorphic and masked as a bird (?). Next, figures 
of a wild boar and bear or two boars are drawn opposite each other. Only half of the drawings on 
the left remain. Then, there is a contour of a large animal shown ready to pounce. Then follows the 
largest figure, depicting an animal with massive legs, with a small hump  that evokes an animal 
from the Bovidae family (yak?), but with an elongated snout, small ears and an absence of horns 
that would rather suggest a bear. The legs are drawn realistically. Arrows are of special interest: 
the largest is shown below the nape of the animal, another one in the lower part of its snout, and 
the third one under the animal’s head. The arrows point at the animal from opposite directions to 
suggest a collective hunt. 
 
 

Rock Art in Central Asia 
82
 
 
Dating 
A  Paleolithic  Research  Group  of  the  Pamir  Archeological  Expedition  of  AS  of  the  USSR  (led  by 
Ranov V.-A.) discovered and was first to survey the site in 1958, in the course of surveying caves 
and  overhangs  in  south-eastern  Pamir.  Photos of the grotto and its rock paintings were taken in 
addition to carrying out  excavations in an exploratory trench inside. Stone flakes and several knife-
like flints and one fragment of a core were found (Ranov 1961). From those finds and comparisons 
between motifs and styles, Ranov dated the drawings to the 8
th
  –  5
th
  millennia BC or to the 
Mesolithic – Early Neolithic (Ranov 2001: 128-129). Their most likely age would thus mark the first 
appearance of people in Eastern Pamir after the Glaciation. 
 
Protection and Current Condition of the Site 
The site is on the National List and receives protection from the local authorities of the Murgab 
District of the Gorno-Badakhshan Autonomous Region in Tajikistan. 
 
In 2005, on the instructions of the Murgab Association of Ecotourism, R. Sala surveyed the site and 
noted the satisfactory preservation of the drawings. The traces of the 1958 archeological 
excavations can be seen inside the grotto and outside the entrance:  remainders of the unfilled 
trench and earth excavation heaps. The grotto is rarely visited by locals or  tourists. 
 
Kurteke Rock
 is located in the Murgab District of the Gorno-Badakhshan Autonomous Region, 
38km south-west of the district capital city, Murgab. The site is 2km from the Shakhty Grotto on the 
opposite slope of the Kurteke-Say Gorge at the exit point of the last gorge in the Karauldyn-Dala, at 
about 4,020m above sea level. 
 
The site was discovered and surveyed by Ranov V.-A. in 1964. The first article about Kurteke Rock 
petroglyphs was published the same year. An abstract of the report “Stone Age Drawings in Pamir” 
presented at a scientific workshop in Bishkek “Petroglyphs in Central Asia” was published in 2001 
(Ranov 2001:128-129). 
 
Description of the Site 
The overhang is adjacent to an isolated Jurassic rock. Traces of painting are on two walls. 
Apparently, only a small portion of the paintings, made of a grayish-brownish-maroon mineral 
pigment, was preserved on the northern and eastern walls of the shelter. Their surface is severely 
damaged and polluted and they can barely be seen. They are approximately 1.5m from the floor. 
They include poorly preserved figures of two people with legs astride and arms raised.  
 
Archeological Context 
Excavations helped identify two cultural horizons. The first dates to the Late Bronze Age,  the 
second to the Late Neolithic –  Eneolithic.  The upper horizon includes ceramics typical of the 
Bronze Age of the Central Asian steppes, with stone tools and bronze arrowheads. The lower 
horizon only includes microliths and half-burnt coal. 
 
Nayzatash 
The site is in the Murgab District of the Gorno-Badakhshan Autonomous Region, 45km south-west 
from the district capital city Murgab. A grotto with drawings is not far from the Nayazatash pass, at 
an altitude of 4,137m. 
 
Research Status 
The site is known only from photos made by Seleznyov V.-F. handed over to Ranov V.-A. (Ranov 
1995). 
 
 

Rock Art in Tajikistan 
83
 
 
Description of the Site 
The grotto is in a large limestone Jurassic rock. The drawings, painted on a rough surface with red 
mineral pigment, occupy a 2
х
1.5m area. Their sizes do not exceed 12-15cm. Only six figures were 
preserved with some unidentified lines and spots. Two contour images of mountain goats (Capra 
sibirica  Mayer)  can be seen, and, possibly, a human, a sign in the shape of a closed figure (or 
incomplete image) and three short lines. 
 
Dating 
The  Nayzatash paintings have no direct similarities among Pamirian petroglyphs; they are even 
difficult to compare with those at Ak-Chunkur in Kyrgyzstan, Akbaur in Kazakhstan, Zaraut-Kamar 
in Uzbekistan or even at the Kurteke overhang located in the vicinity. Dating them to the Neolithic is 
provisional (Ranov 2001: 129-130). 
 
Hissar Alai 
The Hissar Alai range system associated with Southern Tien Shan is the most important in Tajikistan. It 
is bounded by valleys: the Fergana Valley in the north, the Hissar Valley, Sukhrob River Valley and 
Alai River Valleys in the south. The Hissar Alai Range system stretches from east to west for about 
900km. The height of most peaks exceeds 5,000m. 
 
The main Hissar Alai mountain ranges include the Turkestan, Zeravshan, Hissar, and Alai Ranges 
that stretch in latitudinal and sublatitudinal directions. The eastern part of the Hissar Alai is in 
Kyrgyzstan, its western part in Uzbekistan, while its middle is located within Tajikistan. 
 
The Karategin Range branches off the Hissar Alai Range. The system of the Hissar Alai 
Ranges towering over valleys is a nearly impassable barrier that divides the territory of the 
republic into two parts –northern and southern. 
 
The Alai Range stretches for almost 200km and forms the eastern part of the Hissar Alai Range; it 
is mainly in Kyrgyzstan, while only its small western part is in Tajikistan. Near the upper reaches of 
the Zeravshan River, near the Matcha pass, the Alai Range divides into two mountain chains - the 
Turkestan and Zeravshan Ranges. The Turkestan Rangestretches for 200km between the Fergana 
and Zeravshan valleys. Its highest point is in the eastern part (Piramidalniy Peak, 5,620m), then 
the range gradually recedes westward and ends in the Nuratau Mountains in Uzbekistan.  
 
The Zeravshan Range stretches almost in parallel with the Turkestan Range. The Zeravshan River 
cut its way between the two. It now flows in a deep gorge, with sections of basin-like expanses and 
terraces. Landslides in the Zeravshan Mountains often cause temporary lakes. The Zeravshan 
valley begins to widen and floodplains and large terraces fit for agriculture appear downstream at 
the mouth of the Kshtut River. The Zeravshan Glacier, considered as the largest  in Tajikistan, is 
located in the upper reaches of the Zeravshan River. The ridge of the Zeravshan Range is rocky. 
Absolute heights there exceed 5,000m. In contrast to the Turkestan Range, which is a continuous 
mountain ridge, the Zeravshan Range is cut through in 3 places all the way down with the valleys 
of the left tributaries of the Zeravshan –Fandarya, Kshtut, and Magiyan. A section of the range 
between Fandarya and Kshtut called Fan Mountains is distinguished by the complexity of its 
structure and its  immense height (Chimtarga 5495 m). The eastern section of the Zeravshan 
Range is named Matcha Range, and the western Chakyl-Kalan. 
 
The Hissar Range branches off from the Zeravshan Range in the upper reaches of the Yagnob in 
the complex of  mountains Barzangi and forms an interstream area between the Amudarya and 
Zeravshan River valleys. The highest point in the eastern and middle parts is 4,688m above sea 
level, while the range gradually recedes south-west crossing to Uzbekistan and turns into low 
ranges. The total length of the Hissar Rangewithin Tajikistan is about 250km. The slopes of the 

Rock Art in Central Asia 
84
 
 
Hissar Range have many glaciers. Many convenient passes cross the Hissar Range, the Anzob 
pass (3,372 m) being the most important.  
 
Prevailing Types of Landscape 
Concentrations of petroglyphs in the Hissar Alai are associated with various landscapes. The 
localization of key sites depends upon the gorges in the upper reaches of the Zeravshan River, 
where they are concentrated along the riverbanks. The greatest number of rock art sites is known 
in the Fan Mountains, on cliffs of the Magian-Darya River, in the Iskandar River basin, on the left 
bank of the Kshtut-Darya and Shing-Darya Rivers. Concentrations of petroglyphs are known at the 
openings of the  gorges  of  Say Gurbic, Say Vagishton, Say Mosrif, and Soyi Sabag. Insignificant 
sites were registered in the vicinity of the settlements of Padask, Khudgif, and Esizi Poen. 
 
Petroglyph sites are found in the Zeravshan River Valley, including petroglyphs west of the village 
of  Shamtich.  About 200 images were engraved on large and small dark-brown boulders in the 
proximity of old and new cemeteries located on a smooth 300
х
100m terrace  at  the foot of the 
Turkestan Range on the right of the Zeravshan. A famous inscription by Babur is incised in nastalik 
handwriting on the surface of one boulder and consists of two rhyming lines in the Tajik language. 
About 300 petroglyphs were registered 300m downstream as well as on the terrace to the left of 
the river in a locality known among locals as Dashti Mullo Tokhiriyon. Predominantly, images of 
goats are carved in a linear style; there are hunting scenes, archers and an elephant. In general, 
Shamich and Dashti Mullo Tokhiriyon petroglyphs are similar. 
 
Quantity and Distribution of Sites 
The Hissar Alai group includes 50 known sites with petroglyphs carved on rocks and individual 
large boulders both in the valleys of the Zeravshan River tributaries and in sidelong gorges. The 
most interesting petroglyphs were registered at Gurbic Sai along the Kshtut River as well as in the 
valley of the Shing River near the villages of  Vagishton and Mosrif Gully. 
 
Dating 
The Zeravshan Valley petroglyphs predominantly comprise monotonous reiterations of mountain 
goats engraved in a “linear” or “skeletal” style. 
 
Most petroglyph sites in the Hissar Alai have images of different periods, Bronze Age images 
being the most ancient. Large series of Bronze Age petroglyphs dated to the 3
rd
 – 2
nd
 millennia 
BC are found in Vagishtan Sai and Soyi Sabag.  
 
Drawings in concentrations at Shamich and Dashti Mullo Tokhiriyon are dated to the Early Middle 
Ages and the Medieval Period. 
 
Archeological Context 
Archeological research in the upper reaches of the Zeravshan River helped discover several 
Bronze Age sites and many sites dated to Antiquity and the Early Middle Ages. Early periods are 
represented by an ancient farming settlement, Sarazm (Eneolithic – Bronze Age) and burial sites of 
the Bronze Age: Dashti Kozy, Zardcha Khalifa, and Zoosun. Settlements and fortresses are the 
most numerous and date to the Early Middle Ages and the Medieval Period.  
 
The upper reaches of the Zeravshan River contain rich deposits of complex ores, including 
ornamental, high-quality silicon and clay that have been used since ancient times for implements, 
weaponry, and household objects. Deposits of fluoride and tin (Kaznok), amethyst (Manor Gully), 
sodalite (Sabag Gorge), almandite (valleys of rivers Samjon and Turo, Iskandardarya River basin), 
marble (Mosrif, Kosatarosh, Voru, Mazori Sharif, Tillagul Gullies), copper, silver, and gold (Taror), 

Rock Art in Tajikistan 
85
 
 
lead, copper, and zinc (Kangut mine) and others are found in the foothills of the Zeravshan and 
Turkestan Ranges  (Razzakov 2008), most of them in the vicinity of well-known petroglyph sites.  
 
Most images of objects, ornamental motifs, animals, etc. in the repertoire of the most ancient 
Zeravshan petroglyphs are similar to those on artifacts found in the ancient farming settlement of 
Sarazm, dated to the Eneolithic and Bronze Age (Isakov 2005).  
 
The Modern Ethno-Cultural Context 
No traditions of specific worship or reverence toward rock art sites were identified. 
 
The Most Important Rock Art Sites in the Hissar Alai  
 
Sai Mosrif 
A large concentration of petroglyphs was discovered at Mosrif Sai, the right tributary of the Shing 
River, Shing village council. The concentration of petroglyphs includes ten sites on the right bank of 
the Mosrif Sai. 
 
Level of Study 
Dalskiy A.-N. discovered and examined the concentration of petroglyphs in 1947 (Dalsky  1949, 
1950). 
 
Description of the Site 
The total quantity of images has not been estimated. Four mountain goats with large horns bent 
backwards, two humans and a dog are engraved on the smooth surface of a rock 4km from the 
junction of the sai with the Shing River. Isolated images are found on rocks farther on. 
At a distance of 5.5km from the mouth of the sai  at the exit from a narrow gorge, there are odd 
tape-shaped lines and outlines of two wild goats on a rock on the right bank. There are also  a sign 
and coarse carved images of goats and camels.  
 
The largest concentrations of petroglyphs was registered 1.5km higher than the  village  of 
Gizhdarva at an altitude of 2,200m. A layer of dark-gray dolomitic limestone hides a cave 3m above 
ground, with a large group of engravings in a sort of 12mx1.4m frieze with more than 100 images of 
various sizes that sometimes join in small panels but are more often isolated. Wild goats prevail, 
camels and humans are less frequent. That special group includes signs and images of an open 
human palm. The state of conservation of the drawings differs and many of them are barely visible. 
Their patina varies and some drawings can only be seen close-up. Some large images of Markhoor 
goats are 20-37cm long and 42-52cm high. The largest palm images are 48
х
69cm and more than 
1.5m. Most images are carved in a linear or skeletal style. Animal bodies are depicted with one 
single  line or not outlined at all in other cases. Mountain goats, in a majority, have 
disproportionately long legs and horns, and a hooked tail. Humans are also carved in a linear style, 
with their hands open (in one case fingers are shown), some of them resembling cross-like figures. 
 
In addition to isolated animal figures and human images, there are also panels. Some animals are 
depicted with fetlocks, there are scenes of animals fighting, of a male and a female, and groups of 
mountain goats. 
 
Excellent images of large and small mountain goats are carved side by side. There also are seven 
and eight point stars, an image of an open palm, and a house plan on two limestone boulders 
opposite and 20m away from the frieze.