Rock Art in Central Asia

 
 

Rock Art in Central Asia 
86
 
 
Technique 
According to the published photos, the images have been pecked with a stone and less frequently  
with a metallic implement. 
 
Dating 
Most of the drawings are dated to Modernity (20
th
 Century); isolated images may be older, but their 
age has not been determined exactly. 
 
Dashti Eymatk 
A large concentration of petroglyphs is 10km west of the  village  of  Urmetan, on the right bank of 
the Zerafshan River. 
 
Level of Study 
Archeologist Mandelshtam A.-M. discovered the site in 1953 during the expedition  of the 
Verkhnezeravshan Party of the Sogdian-Tajik Archeological Expedition (Mandelshtam 1954). He 
provided descriptions of humans, barely  mentions animals and only pointed out that their “three-
dimensional” images are noted for their dynamics, in his article published in 1956. An article 
devoted to a zoological interpretation of the Dashti Eymatk petroglyphs  was published in 1982 
(Sapozhnikov & Panfilov 1982: 71-76). 
 
Description of the Site 
The petroglyphs are drawn on rock fragments covered with a thick layer of desert patina. There is a 
total of 124 petroglyphs, 85 of which are  in 12 panels. They include mountain goats and sheep, 
deer, horses, dogs, snakes, leopards, wild boars, otter, humans, lines and weapons. Scenes occur: 
a dog chasing a mountain goat in the direction of a hunter armed with a bow; an archer and two 
goats; a deer and a snake; a man holding his horse by the reins; a herd of nine goats and a deer 
chased by three wolves and a leopard; a battle between a goat and a wolf, etc. Humans are 
diverse. Some are armed with bows, and some are sexually differentiated.  
 
A rock with a mountain goat in a linear style was discovered at Dashti Eymatk near a kurgan burial 
site in the vicinity of the village of Mindana Kamen in 1952. 
 
Techique 
Animals images are in a linear and naturalistic manner. Three drawings are carved in a contour 
style, some with partial infilling of the body. The technique used was pecking with a metal tool to a 
depth of 2-3mm. All images are covered with a dense layer of patina the same color as the rock 
surface. 
 
Dating 
According to Mandelshtam A.-M., the Dashti Eymatk petroglyphs carved in a realistic manner 
would be dated to the middle-end of the 1
st
 millennium BC. 
 
Vagashton 
The petroglyphs are north-east of the  village  of  Vagishton in the Pyandzhikent district, in village 
council Shing, on the left bank of the Vagishton Sai. 
 
Description of the Site 
The petroglyphs are carved on the vertical surface of a limestone rock,  1.4
х
1.65
х
1.45m. The 
surface of the rock and the drawings are covered with a thick layer of desert patina. Wind erosion 
and the intense desert patina make the petroglyphs almost invisible. More than 50 images were 
identified. Most of them are humans carved in a linear manner. According to the poorly preserved 
images, one can assume there had been many more. Humans are accompanied by goats, a 

Rock Art in Tajikistan 
87
 
 
horizontal line more than 1m long, and cross lines. Humans are shown with  hands spread apart, 
with male genitals clearly apparent, and two dots on their chests. In the center of the panel, there is 
a coital scene with a solar sign above it. 
 
There are several more or less clear scenes: two humans and an animal, possibly an Asiatic wild 
ass; next to them three humans are holding hands and performing a type of  dance. On the right 
side of the rock, a complex composition is interpreted as a hunting track, an enclosure for wild prey 
and a group of hunters. A scene below it shows a man carrying a small animal resembling a goat 
cub in his stretched out hands; there is one more human figure, apparently, with a dog and another 
human. 
 
Technique 
All drawings are pecked.  
 
Research Status 
The site was discovered and researched by Dalskiy A.-N. in 1947  (Dalskiy 1949: 190-192, 1950: 
234-236). 
 
Dating 
From the complexity of composition, and  the manner of depicting people and to some extent 
animals, the petroglyphs are distinct from other rock images in Zeravshan. Dalskiy dated the 
Vagishton Sai petroglyphs to the Neolithic (6
th
 – 4
th
 millennia BC), but apparently they would date 
to a later period, the Bronze Age. 
 
Soy Sabag 
The concentration of petroglyphs is located in the Gornaya Mathca District in the Sogd Province of 
the Republic of Tajikistan. 
 
The Soy Sabag Gorge is on the southern slope of the Turkestan Range. A mountain river, the Soy 
Sabag, a right tributary of the Zeravshan River, follows the bottom of the gorge. A concentration of 
petroglyphs is located at the mouth of the gorge near foothills to the west of the village of Sabag, 
on the eastern slope of a desolate gorge. Soy Sabag is at an altitude of 2,327m, between 39 28 
07.6 of northern latitude and 69 47 57.9 of eastern longitude (Bobomulloev 2010). 
 
The rock art is located along the road connecting Sabag and a high-altitude upper village of the 
Marcha District. Some engraved surfaces are even visible from the road.  
 
Level of Study 
Biologists Vorontsov N.-N. and Lyapunova E.-A. (1976: 101–109) discovered the petroglyphs when 
they visited the gorge on July 13, 1973. They examined and photographed them on 18 rocks and 
traced some images on paper. They studied the pecked images at Soyi Sabag only from a faunistic 
perspective assuming that this concentration of petroglyphs had been well-known to archeologists. 
Nevertheless, they attempted to date them on the basis of stylistic differences and the 
intensiveness of their patina, identifying three stylistic periods: the most ancient in a realistic style, 
the medium one with linear sketchy drawings, and later images made in “loophole”, “geometric”, 
and “rectangular” styles.  
 
In 2009, Say Sabag was surveyed by an expedition from the Akhmad Donish Institute of History, 
Archeology and Ethnography under the AS of the RT led by Bobomulloev B.-S., within a regional 
project for the preparation of the serial trans-boundary nomination “Rock Art in Central Asia” to the 
World Heritage List of UNESCO. Field work resulted in basic documentation of the site: a map of 

Rock Art in Central Asia 
88
 
 
the location of surfaces with petroglyphs, indexed photo panoramas, photos of 122 surfaces and 
their fragments, copies of individual surfaces with petroglyphs.  
 
Main Substrate of Rock Art 
Petroglyphs are pecked on smooth rock surfaces and are covered with a brownish-black patina. 
 
Description of the Site 
The Soy Sabagh petroglyphs are very compact. The total area of distribution of images is more 
than 0.5 ha. Three groups (clusters) of petroglyphs differing in location were identified. The 
surfaces were numbered from the bottom up and from left to right.  
 
Quantity and Distribution of Petroglyphs 
In total, about 1,000 petroglyphs on 122 surfaces grouped into three classes were registered. 
 
-  Group 1. Eight surfaces were identified with 19 isolated images - mostly of mountain goats, 
carved in a "linear" style. All the ancient petroglyphs in this group were retouched at a later 
time. 
 
-  Group 2. A total of 45 surfaces with petroglyphs were registered; the total number of images 
is about 150 and includes 16 groups. As in the first group of petroglyphs these are mostly 
mountain goats; humans, archers, horse riders with bows and arrows, hunting scenes, 
horses; Bronze Age carts were found three times; two inscriptions are in Arabic script. Few 
images have been retouched. 
 
-  Group 3. Petroglyphs of the third group, in turn, are divided into two subgroups, 3a and 3b. 
More than 540 petroglyphs were found on 68 surfaces. In group 3a, most petroglyphs are in 
scenes. There are many images of bulls (urus), wheels, mirrors with a side handle and 
wave-like characters absent from Groups 1 and 2. Group 3b has goats, bulls, archers, horse 
riders, mirrors, wave-like symbols, spiral marks and signs in a circle. The drawings often 
overlap one another. Most drawings represent scenes. 
 
Technique 
Images were made by pecking with a sharp metal tool. Techniques are diverse, with linear, 
contour, silhouette, contour-linear, and linear silhouette images. 
 
Dating 
The oldest period of images at Soi Sabagh includes chariots, bulls (Bos primigenius), spectacle-
shaped signs, different graphics and wavy figures of the Bronze Age, 3
rd
 – 2
nd
 millennia BC. During 
the excavation of the settlement of Sarazm, the bone remains of a wild bull and a cylindrical seal 
with the depiction of a bull were unearthed. Analysis showed that sodalite found during the Sarazm 
excavations comes from deposits of semi-precious gemstones in the upper reaches of Sabagh 
Gorge 8 (Razzakov 1997, 2008). 
 
Quite a few images carved in the Saki “animalistic style” are dated to the Early Stone Age. Images 
related  to  the  Middle  Ages  are  isolated.  In groups 1 and 2, drawings were renovated in medieval 
and modern times.  
 
Western Fergana (Kurama and Mogoltau Mounts) 
The far northern part of the republic is occupied by  the Kuramin Ranges and the Mogoltau 
Mountain Massif that are part of the Western Tien Shan. The Kuramin  Range is almost 170km 
long. The highest peak is Boboiob (3,768 m) in the north-eastern part of the range which recedes 
southwest towards the Dalverzin Plain. The southwestern part of the range is called Kara-

Rock Art in Tajikistan 
89
 
 
Mazar. The Kuramin Range is distinguished for the rounded outline of its ridge line.
 
Passes 
are low. An inclined plain unfolds at the foot of the range.  
 
A small isolated range –the Mogoltau Mountains– is south-west of the Kuramin Range at an 
altitude of 1,623m and stretches along the Syrdarya River for 40km. The Mogoltau Range is the 
south-westernmost spur of Tien Shan, isolated from the Kuramin Range by the Mirzorabat 
Depression  (Panfilov 1984). 
 
The Fergana Basin that resembles an ellipse 350km long and up to 150km wide and the Fergana 
Depression are located between the Chatkal and Kuramin Ranges and the Mogoltau Mountains in 
the north-west, and the Turkestan and Alai Ranges in the south. Closed by the Fergana Range in the 
north-east, the valley has a narrow passage only in the west known as the “Khodjent Gates” through 
which the Syr-Darya River flows out to the Golodnaya Steppe. Tajikistan occupies the western part of 
the Fergana Valley, relatively wide in the east and gradually narrowing westwards. There it is mostly  
plain with most of the terrain consisting of the ancient terraces of the Syr-Darya River. 
 
The height of the Tajik part of the Fergana Basin ranges from 320m on the islands and floodplains 
of the Syr-Darya River up to 800-1,000m in the foothills surrounding the valley. The Syr-Darya 
River divides the Fergana Valley into a right bank and a left bank. The right bank within Tajikistan 
stretches from the riverbank to the foot of the Kuramin Range and the Mogoltau Mountains with a 
height of 320-500m and lies between the left bank of the Syr-Darya and the foot of the Turkestan 
Range, gradually rising southward to an elevation of 1000m. 
 
Predominant types of landscapes 
The Mogoltau Range is cut across from south to north by deep gorges that dry up in the summer. 
An important factor for carving petroglyphs in the mountains of Kurama and Mogoltau was the 
presence of springs. 
 
Quantity and Distribution of Sites 
Rock art sites are well-known in the southern part of the Fergana Valley, where locations of 
petroglyphs are most numerous. 
In the 1970’s–1980’s, Panfilov O.-V. identified and recorded petroglyphs in Northern Tajikistan. He 
discovered and researched relatively small concentrations of petroglyphs such as at  “Bolshoy 
Kozyol” (or Large Goat) (18 images), Oktash (125), Dakhana I (95), Chashmasor (50), Kuruksai, 
Pangoz and Beshkotan. 
 
According to Panfilov, by 1982 a total of 602 petroglyphs had been registered in the Mogoltau 
Mountains, their largest accumulations being in the gorges of Muzbet (127 images), Okkana (118), 
Bitiklik (102), and Shumliksai (72) (Panfilov 1984). 
 
Dating 
Chronologically, the petroglyphs of the Tajik part of the Fergana Valley cover a broad period, 
perhaps from the Bronze Age to the Early Iron Age to the present. The images are carved using 
the “animalistic style” indicative of early nomads, but they are few. Information about the Saka 
tribes, that lived in the area, exists in ancient sources and is confirmed by archaeological evidence. 
Panfilov (1984) believed that Mogoltau was their peripheral area of residence or one of the areas 
for seasonal cattle work and hunting. Most images on rocks and stones appeared with the arrival 
and settling of the Kyrgyz and Uzbek tribes who lived there in the late 17
th
 - 18
th
 centuries (Panfilov 
1983). Later petroglyphs, more numerous than ancient ones, are characterized by a  simplified 
technique, a linear manner of portraying animals, mainly livestock. They differ by their light patina 
and their rough pecking by a stone. 
 

Rock Art in Central Asia 
90
 
 
Archaeological context 
In addition to petroglyphs, there are habitation sites, tombs and fortresses of different periods. In 
the Mogoltau mountains, ancient metallurgical mines were found.  
 
On the crest of the Kuramin Range are burial sites such as kurum  and  mughona. According to 
Ranov V.-A. (1960: 121-142), the Kuruksaya engravings were left by mysterious tribes that erected 
their burial constructions in the Chatkal and Kuramin Ranges. Litvinsky B.-A. (1956, 1959) dates 
them from the 3
rd 
- 2
nd
 centuries BC to the 6
th 
-  8
th
 centuries AD. Recent Kuruksaya images have 
analogies with the Sheydana petroglyphs, a site also located in the Kuramin Range. 
 
The Most Important Rock Art Sites in Western Fergana 
 
Kuruksay 
Description of the Site 
Kuruksay is in the western part of the Kuramin Mountains, near the border of Tajikistan and 
Uzbekistan. The exact number of drawings is unknown. Images were engraved on separate large 
fragments of limestone rocks or vertical surfaces in the forked chain of spurs representing the end 
of the Kuramin Range. Petroglyphs are on the southern slopes of these spurs, on surfaces covered 
with a dense desert patina. Several degrees of patination for the drawings indicate different periods 
for the images. They are scattered among burial constructions (mug-khona) in small groups of 2-3 
images and also higher up the valley. 
 
Technique 
Techniques differ. Pecking is common; in some cases drawings were abraded, sometimes the 
contour of images was incised with a sharp metal tool. 
 
Dating 
The earliest images include goats, sometimes several on one stone, with a figure of a goat with big 
horns standing out. The second group comprises an image of a goat suddenly stopping. There are 
images of fox or wolf, goitered gazelle, and leopard. There is also a scene of an archer hunting 
goats with a dog. These figures belong to the Early Iron Age. 
 
On a separate stone, there is a scene of two knights fighting with spears dated to the Early Middle 
Ages (7
th
 century AD). 
 
Research Status 
The petroglyphs were discovered and studied in 1960 by Ranov. 
 
Mount Mogoltau 
Description of the Site 
The petroglyphs are north-east of Hodjikent near the  pass  of  Badalek where an old route to 
Tashkent used to pass. The images are pecked on sharply pointed rocks and include an open 
palm, a cross-like figure, goats, horses, people, various items, a  hunting scene with an archer 
wearing a belted short fur coat with a roe deer and lamb. 
 
A scene of the  hunting  of  goats by a rider with a small bow is the most interesting. The rider is 
shown wearing wide boots and a head-dress resembling a scull-cap and holding a Sogdian bow in 
his hands. The most interesting image is that of a rider with a big bow and arrows; the stirrup is 
shown under the animal’s abdomen. The upper part also has images of a man with wide boots and 
his hair tied in a large bunch. The drawings are different in time; the earliest (a man with a bow, a 

Rock Art in Tajikistan 
91
 
 
woman, a dog, and a snake) date to the Bronze Age. The latest images are depictions of a rider 
with a small bow. 
 
Technique 
The most ancient drawings are pecked silhouettes;  later ones are drawn without being filled with 
lines and dots. 
 
Research Status 
The site was discovered by Madzhi A.-E. (Madzhi 1957: 79-86).  
 
 
Bibliography 
 
 
AGAHANYANTS  O.-E.  1965.  Basic Problems of Physical Geography of the Pamirs. Part  I. 
Dushanbe.  
BOBOMULLOEV B.-S. 2010. Message of the Ancestors. Asia Plus No. 7 (526), 17 February 2010. 
Secrets of the Valley Soi Sabag. Digest-Press No. 6 (790), 11 February 2010. 
BOBRINSKII  A.-A. 1908. Mountain Dwellers in the Upper Reaches of Pyandzh (Vahans and 
Ishkashims). Essays on Everyday Life Based on Mr. A.-A. Bobrinsky’s Itinerary Notes. M.  
BUBNOVA  M.-A. 2008. Gorno-Badakhshan Autonomous Region. Western Pamirs (sites of the 
Stone Age – 20
th
 century). Archaeological Map of Tajikistan. Dushanbe.  
DALSKY N. 1949. Rock Art of Tajikistan. IVGO, t. 81 Issue 2.  
DALSKY N. 1950. Rock Art in the river basin Zarafshan. MIA
, № 15: 232
-240. 
ISOKOV A. 2005.  Sarazm - ogozi tamadduni Halki Tochik. Panchakenti Sughd. Khujand S.181. 
KADYRBAEV M.-K. & MARYASHEV A.-N. 2007. Petroglyphs of the Karatau Range. Alma-Ata.  
KORZHENEVSKIY N.-A. 1922. Landscapes of Ways from Fergana to the Pamir. Tashkent.  
LITVINSKY B.-A. 1956. On the Study of Nomadic Burials in the Kara-Mazar Mountains in 1955. A 
Collection of Archeological Works in Tajikistan. 1955 Tr. AN of the Tajik SSR, v. LXIII: 39. 
LITVINSKY  B.-A. 1959. A Study of Kurums in the North-Eastern Part of the Leninabad Region in 
1957. Works of SSR Academy of Sciences of Tajikistan, CSH, pp. 118-120. 
LITVINSKY B.-A. 1972. Ancient Nomads  of the “Roof of the World”. M. 
LITVINSKY B.-A. 1972. Kurgans and Kurums in Western Fergana. Science. pp. 194-195. 
MADZHI A.-E. 1957. Petroglyphs in the Mogoltau Mountains. Proceedings of the Social Sciences 
Department of Tajik SSR, Vol. 14: 79-86. 
MANDELSHTAM A.-M. 1956. Some Remarks on the Rock Art of the Upper Basin of the Zarafshan 
River. TIIAE EA of the Tajik SSR, issue 42: 195-201. A Collection of Articles Dedicated to the 
Art of the Tajik People, Dushanbe, 1956, pp. 195-196. 
OLUFSEN О. 1904. 
Through the Unknown Pamirs. The Second Danish Pamir Expedition 1898/99. 
London, pp. 193-196. 
PANFILOV O.-V. 1984. Saki Motifs in the Mogoltau Petroglyphs.  In: Scythian-Siberian World (Art 
and Ideology). Kemerovo, pp. 54-55. 
PANFILOV O-V. 1984. Pages of Mogoltau History. In:  Soviet Kyrgyzstan: Pages of History and 
Modernity. Frunze: Ilim, pp. 218-219. 
PANFILOV O.-V. 1990. Studies of Petroglyphs in Mogoltau in 1982. In:  Archaeological Efforts in 
Tajikistan. Vol. XXII (1982). Dushanbe, pp. 91-102. 
RANOV V.-A. 1960. New Rock Carvings in the Kuramin Range. A Collection of Articles Dedicated 
to the Art of the Tajik people. Dushanbe, pp. 121-142. 
RANOV V.-A. 1960. Rock Paintings near Langar Village (Western Pamir).  Proceedings of Social 
Sciences Department of the Tajik SSR, Issue 1, 22: 19-40. 
RANOV V.-A. 1961.  Images of the Stone Age in Shakhty Grotto. Soviet Ethnography. Number six. 
pp. 70-81. 
RANOV V.-A. 1967. Archeologists on the Roof of the World. Dushanbe. 

Rock Art in Central Asia 
92
 
 
RANOV V.-A. 1976. The Study of Rock Art in Western Pamir in 1972. Archeological Efforts in 
Tajikistan, vol. 12 (1972), Dushanbe, pp. 5-21. 
RANOV V.-A. 1995. Peintures rupestres du Pamir Oriental. International Newsletter on Rock Art, 
№ 11: 2
-3. 
RANOV V.-A. 2001. Petroglyphs of Tadjikistan. In:  TASHBAEVA 
К. 
et al.,  Petroglyphs of Central 
Asia. Bishkek, pp. 122-150. 
RANOV V.-A. & GURSKY A.-V.  1966.  Overview of Rock Art in the Gorno-Badakhshan 
Autonomous Region in the Tajik SSR. Soviet Ethnography, No. 2: 110-119. 
RANOV V.-A. & ZHUKOV V.-A. 1972. Petroglyphs along the North Akdzhilga River (East Pamir). 
Archeological Discoveries in 1971. M., pp. 540-541. 
RATZEK V.-I. 1947. Ethnographic and Archeological Observations in the High Mountains Areas of 
Tien Shan and Pamir. IVGO, Issue 4: 416-468. 
RAZOKOV A. 2008. Sarazm. Dushanbe.  
RAZOKOV A. 1997. Sangnigorahoi sargahi Zarafshon. Petroglyphs in the Upper Reaches of 
Zeravshan. Dayri Mugon. No. 2-8: 24-25. 
SAPOZHNIKOV G.-N. & PANFILOV O.-V.  1982.  Zoological Interpretation of Petroglyphs Dashti 
Eymatk (Upper Zeravshan). IAS of the Tajik SSR. Dep. Biol. Science, No. 4 (89), pp. 71-76. 
SHCHUKINA J.-S. & GILYAROVA  M.-A. 1936. Tajikistan. Proceedings of the Tajik-Pamir 
Expedition 1933. L. 
SIDOROV L. -F. 1979. Nature of the Pamirs in the Quaternary Period. L.  
TANASIYCHUK B. 1967. Riddle of the Pamirs. Science and Life, pp. 111-125. 
TROTTER H. 1879.  Captain Trotter’s report, Ch. VII. Explorations to the Pamir steppes and 
Wachan. 
VORONTSOV N.-N. & LYAPUNOVA E.-A. 1976. Rock Art in Upper Reaches Zarafshan. – Nature, 
No. 5: 101-109. 
 
 
See illustrations page 173 
 

93