The market wizards conversations with

But suppose that the market goes into a wide trading range, might you not get continuously 
whipped between being stopped out and reentering the position at new highs?
That happens, but not enough to be a problem.
You have an incredibly strong respect for risk. Were there any personal events in your trading 
career that ingrained you with that attitude?
When I first became involved in commodities, I noticed that if you bought pork bellies in September and sold 
them before July, you almost always made a profit. So I formed a fund with a group of friends, and I put on this 
trade. It worked. I doubled the money. I felt like a genius.
At the time, I had a friend who followed the corn market. I didn't know anything about corn; I only knew 
about pork bellies. He talked me into buying the new crop corn and selling the old crop. Since this was supposed to be 
72

---

a relatively safe trade, in that I was offsetting my long position in one contract month with a short position in another 
month, I really loaded up. Shortly thereafter, the government released a surprising crop estimate. In response, the 
month I was long went limit-down and the month I was short went limit-up.
I was in such despair that I remember walking out to the stairway and literally getting down on my knees and 
saying out loud, "Dear God, I don't care how much I lose, but please don't let the account go into a debit." At the 
time, I was working for a sophisticated international firm, and just as I was making my providential plea, a Swiss 
banker came walking down the staircase. To this day, I still wonder what he must have thought.
Were there any other personal traumatic experiences caused by a failure to heed market risk?
Not for myself, but throughout my financial career, I have continually witnessed examples of other people 
that I have known being ruined by a failure to respect risk. If you don't take a hard look at risk, it will take you.
When I was a kid and got my first motorcycle, I had an older friend who would always get into fights. He told 
me, "Larry, when you are on a motorcycle, never argue with a car. You will lose." The same lesson applies to trading: 
If you argue with the market, you will lose.
The Hunt brothers are a perfect example. Somebody once asked me, "How could the Hunts lose? They were 
worth billions." Let's say you have a billion dollars, and you buy $20 billion worth of silver—I am making these 
numbers up for the sake of the example—you are in exactly the same risk position as the guy with $1,000 who owns 
$20,000 worth of silver.
I have a good friend who started from very humble beginnings; his father was a sanitation man. Anyway, he 
is a very bright guy and he got into option arbitrage. He was extremely good at it and made a fortune. I remember 
visiting him at a palatial estate he bought in England.
Well, he may have been a great arbitrageur, but he turned out to be a bad trader. He developed a trading 
system that made money. One day he said to me, "I am not taking the sell signal in gold; it doesn't look right to me. 
Besides, almost 50 percent of the signals are wrong anyway." Not only didn't he take the sell signal, he actually 
wound up going long. Sure enough, the market went down. I told him, "Get out!" but he insisted, "The market will 
come back."
Well, he didn't get out, and he lost the mansion and everything else. Now he lives in a rented box on a street 
with a hundred other ticky-tacky houses. To this day, I still remember the name of his estate: "Beverly." He is still 
one of my best friends, and his loss of that huge house had an enormous emotional impact on me. He had it and lost 
it all! And all because of one trade. The irony is that if he had followed his system, he would have made a fortune on 
that trade.
I will tell you another story. I have a cousin who turned $5,000 into $100,000 in the option market. One day I 
asked him, "How did you do it?" He answered, "It is very easy. I buy an option and if it goes up, I stay in, but if it 
goes down, I don't get out until I am at least even." I told him, "Look, I trade for a living, and I can tell you that 
strategy is just not going to work in the long ran." He said, "Larry, don't worry, it doesn't have to work in the long 
run, just till I make a million. I know what I am doing. I just never take a loss." I said, "OK..."
In his next trade he buys $90,000 worth of Merrill Lynch options, only this time, it goes down, and down, and 
down. I talk to him about one month later, and he tells me he is in debt for $10,000.1 said, "Wait a minute. You had 
$100,000 and you bought $90,000 in options. That should still leave you with $10,000, even after they expired 
worthless. How could you have a deficit of $10,000?" He said, "I originally bought the options at $4k. When the price 
went down to $1,1 figured out that if I bought another 20,000, all it had to do was go back to $2^ for me to break 
even. So I went to the bank and borrowed $10,000."
Respect for risk is not just a matter of trading; it applies to any type of business decision. I once worked for a 
firm where the company president, a very nice guy, hired an option trader who was brilliant, but not stable. One day 
the option trader disappeared, leaving the firm stuck with a losing position. The president was not a trader, and he 
sought my advice. "Larry, what do you think I should do?" I told him, "Just get out of the position." Instead, he 
decided to hold on to the trade. The loss got a little worse, but then the market came back, and he liquidated the 
position at a small profit.
After this incident, I told a friend who worked at the same firm, "Bob, we are going to have to find another 
job." "Why?" he asked. I answered, "We work for a man who has just found himself in the middle of a mine field, and 
what he did was close his eyes and walk through it. He now thinks that whenever you are in the middle of a mine 
field, the proper technique is to close your eyes and go forward. Less than one year later, this same man had to 
liquidate a huge delta neutral spread position in options [a balanced position whose value will change very little for 
small price moves in either direction]. Instead of just getting out, he decided to get out of the position one leg at a 
time. By the time he finished liquidating that position, he had gone through all of the firm's capital.