The role of free economic zones for the development of the regional economy

See discussions, stats, and author profiles for this publication at: 

https://www.researchgate.net/publication/329925411

THE ROLE OF FREE ECONOMIC ZONES FOR THE DEVELOPMENT OF THE

REGIONAL ECONOMY

Conference Paper

 · August 2018

DOI: 10.5593/sgemsocial2018/5.2/S20.069

CITATIONS

2

READS

84

1 author:

Some of the authors of this publication are also working on these related projects:

Geographical education

 

View project

Regional development

 

View project

Kliment Naydenov

Sofia University "St. Kliment Ohridski"

38

 

PUBLICATIONS

   

7

 

CITATIONS

   

SEE PROFILE

All content following this page was uploaded by 

Kliment Naydenov

 on 13 May 2019.

The user has requested enhancement of the downloaded file.

 

 

 

Planning and Development 

THE ROLE OF FREE ECONOMIC ZONES FOR THE DEVELOPMENT OF 

THE REGIONAL ECONOMY 

 

Assoc. Prof. Dr. Kliment Naydenov, Chief assist. Prof. Dr. Metodi Ivanov

 

 

Sofia University “St. Kliment Ohridski”, Bulgaria  

 

ABSTRACT 

The development and growth of the autonomy of the regions implies an increase 

in their degree of recognition, related to the increase of international economic relations 

and trade. One of these options is a free economic zone, as a particular type of state (or 

private) regulation of international economic relations and trade. Free economic zones 

around the world must include free - commercial, port, economic, banking - or duty - 

free shops and warehouses. Generally, they are designed to stimulate industrial exports, 

increase foreign exchange earnings, and workplaces used as "laboratories" to test new 

economic  methods  and  mechanisms.  Another  favorable  feature  of  all  free  economic 

zones  is  the  favorable  investment  climate  -  customs,  tax,  financial  privileges  and 

administrative concessions compared to the general regime operating in the rest of the 

economic  area  in  one  or  another  country  (respectively  region).  Often,  factors  such  as 

political  stability,  investment  guarantees,  infrastructure  quality,  work  force 

qualifications are crucial. The localization of such a free zone is an essential element of 

the national strategy and an important approach in the development of regional policy 

for  a  given  territory.  This  is  one  of  the  world-wide  recognized  forms  of  organizing 

production,  especially  of  high-tech  products,  as  well  as  creating  conditions  for 

providing  modern  technologies,  as  well  as  for  moving  foreign  direct  investments  and 

accelerating the development of certain economic regions. Free economic zones are an 

important tool for regional development. 

Some  of  the  most  important  localization  requirements  for  such  free  zones  in 

accordance with world standards are: 

-  political  and  economic  stability  in  the  region,  accompanied  by  a  concept  of 

economic development and planning; 

- good construction of the transport system and communications, proximity to a 

railway and communication center of national importance; 

- environmentally friendly, environmentally friendly, high standard of physical 

planning; 

- reliable infrastructure for all seasons during the year - transport, water, energy; 

-  market  access  -  preferential  access  to  important  markets  with  a  major 

advantage; 

- developed financial and banking infrastructure with prerequisites for servicing 

in the field of electronics and engineering; 

-  a  required  labor  force,  a  low  labor  cost,  a  production  qualification  that 

essentially determines the type of industry that could be developed in the area; 

-  the  existence  of  an  existing  industry  with  a  well-developed  production 

infrastructure  and  a  plant  economy,  -  a  good  organization  of  the  zone  and  general 

coordination, 

- prerequisites for the development of light industry in the presence of traditions 

and  highly  qualified  personnel,  which  is  a  prerequisite  for  high  quality  of  production 

and competitiveness. 

5

th

 International Multidisciplinary Scientific Conference on Social Sciences & Art SGEM 2018 

 

Keywords:  free  economic  zone,  regional  development,  international  economic 

relations, regional economy 

 

INTRODUCTION 

The  Free  Economic  Zones  (Special  Economic  Zones)  are  a  business  initiative 

that creates favorable conditions for the export industry. The common between the free 

economic zones around the world is the desire to attract international trade through: tax 

exemptions or a sharp reduction in their level within the territory; duty-free import of 

goods and services used to produce export goods; facilitated control of currency trade 

within the zone; perfect banking, warehouse and other services; facilitated access to the 

area (communication infrastructure), etc. For the purposes of this article, we will use the 

terms  "free  economic  zones"  and  "special  economic  zones"  as  synonyms.  Special 

economic  zones  (SEZ)  have  been  mushrooming  over  the  past  decades.  UNCTAD 

estimates that there are over 4800 SEZs worldwide. Free Zones are geographic areas in 

which  a  governmental  authority  offers  incentives,  different  from  the  host  country's 

regular  policies,  to  companies  operating  in  the  region.  Given  the  nature  of  these 

incentives, designated zones are often said to function as "growth poles" for the region, 

or even beyond. [4]

 

SEZs are generally defined as geographically designated areas of a country that 

are  set  aside  for  specially  targeted  economic  activities,  and  supported  through  special 

arrangements and systems that are often different from those that apply to the rest of the 

country.[3] 

In our opinion special economic zones are geographically designated trade areas 

that  are  used  to  attract  foreign  investors  and  boost  industrialisation.  While  physical 

infrastructure  and  modern  facilities  at  SEZs  can  contribute  to  the  modernisation  of 

industrial processes in the country, soft infrastructure is as important when it comes to 

attracting  investors.  They  generally  have  trade  laws  that  differ  from  the  rest  of  the 

country and companies are offered tax incentives to set up operations. [2] 

As a prototype of free zones, free ports can be accepted. They have been 

known  in  world  history  since  ancient  times  and  existed  in  the  Mediterranean 

basin  thousands  of  years  ago  as  institutions  and  territorial  sites  through  which 

traders  have  received  protection  and  incentives  for  their  operations  in 

conditions  of  political  uncertainty,  changing  economic  conditions  and  local 

protectionism. The first free duty-free zones began to function from antiquity - 

the island of Delos is one of the first free ports. The essence of these ports is: a 

geographical  area  in  which  various  facilities  are  provided  for  carrying  out 

commercial and service activities. 

The first free zones originated along the Mediterranean coast at the end of the 

16th century. Over the years, the concept of free trade zones has undergone a significant 

evolution. Colonial expansion in Asia in the 18th and 19th centuries led to the creation 

of free zones in Gibraltar, Singapore and Hong Kong. Originally, most importance was 

attributed  to  trade  and  warehouse  operations.  In  most  cases  even  minor  processing 

operations on the goods have been banned. The first production area was set up in 1959 

at  Shannon  Airport  in  Ireland,  setting  off  the  export-oriented  industrial  zones.  The 

successes of the Shannon airport area led to the spread of similar status areas in Taiwan, 

Korea,  the  Philippines,  Malaysia  and  Mauritania.  Over  the  years,  in  the  1970s,  there 

were zones in the US and Brazil that were mostly import-oriented. In Manaus Brazil, 

 

 

 

Planning and Development 

there is a duty-free zone with a main business of agriculture, which also serves as a pilot 

project of a tropical agricultural model. In 1978, China created four special economic 

zones.  A  South  Korea  is  the  first  country  in  the  world  to  have  passed  a  law  on  the 

establishment of a Free Zone (January 1, 1970). 

In  eastern  European  countries  the  legal  basis  of  free  economic  zones  was 

established in the 1980s. In Hungary, in 1982, the first co-production sites were created, 

according  to  an  order  of  the  Ministry  of  Finance.  In  Poland,  a  law  on  free  economic 

zones was adopted in 1988. One of the first zones is the Szczecin port. In Russia, legal 

bases  for  free  economic  zones  have  been  developed  since  the  early  1990s.  The  first 

experimental zones in the Baltic Sea, Black Sea and Pacific coastal areas are being set 

up. In the former Yugoslavia, free economic zones are being developed under a law of 

1985. In Romania, the conditions for free economic zones are determined by a Decree 

of the Council of State of 1978. In Bulgaria a legal basis for free economic zones was 

established in 1987.  

There  are  various  types  of  SEZs  which  can  either  be  sector  specific  or  multi 

product depending on working conditions, country infrastructure, government oversight 

and geography.[3] 

The  development  of  modern  free  economic  zones  passes  mainly  through  3 

stages:  initial  development  gets  the  so-  Classical  free  zones  -  (storage  and  transfer 

areas).  They  allow  companies  to  store,  inspect,  pack,  label,  and  transfer  goods  with 

goods that are exempt from customs duties and other government taxes and fees. There 

are  now  over  200  small  free  zones  of  this  type  in  the  world.  The  second  stage  in  the 

development  of  free  economic  zones  is  related  to  the  emergence  of  Free  Industrial 

Zones or the so- export processing areas. The first free zone of this type was created in 

Shannon, Northern Ireland in 1959 and now employs over 8,000 people and accounts 

for  20%  of  the  country's  exports.  Today  over  145  similar  areas  operate  in  over  40 

countries  around  the  world.  Most  companies  import  semifinished  components  for 

production,  assembly  and  packaging  in  these  areas,  and  then  export  ready-made 

products mainly for Western European countries and the United States. The third stage 

relates to the emerging "Complex Free Zones" - (free ports, special economic zones and 

information  processing  areas).  As  early  as  1955,  the  Government  of  the  Bahamas 

allowed  a  duty-free  regime,  tax  relief,  and  immigration  flexibility  to  support  private 

sector  development  on  138,888  acres  of  land  on  the  island  of  Goliam  Bahama.  the 

funding  was  aimed  at  building  an  international  airport,  a  deep-sea  port,  an  industrial 

park  with  manufacturing  plants,  intensive  tourism  and  housing.  These  integrated 

industrial and financial areas are an example of success in the free economic zones. The 

complex  free  zones  also  refer  to  the  so-called  Special  Economic  Zones  (as  early  as 

1978, China created four such areas) that are being built to attract foreign investment, 

stimulate and attract highly qualified specialists, and enhance the transfer of technology. 

By the early 1990s, these areas in China had attracted over $ 9 billion. In recent years, a 

new type of complex free economic zones has emerged, information processing areas. 

The first one was created in Montego Bay (Jamaica) and is designed to attract foreign 

information  industries.  The  fundamental  benefits  of  free  economic  zones  derive  from 

their role as instruments of trade and investment policy. These static benefits result from 

capturing the  gains  from  specialization  and  exchange. Moreover, SEZs today operate 

in  an  ever  more  challenging  environment.  Due  to  the  new  industrial  revolution  (NIR) 

zones will need to rethink their competitive advantages, as the importance of traditional 

locational advantages are eroding. At the same time, SEZs will need to pursue business 

5

th

 International Multidisciplinary Scientific Conference on Social Sciences & Art SGEM 2018 

activities in a more socially and environmentally responsible manner that advances the 

Sustainable Development Goals (SDGs). These challenges call for a modernization of 

special economic zones. [5] 

The development and growth of the autonomy of the regions implies an increase 

in their degree of recognition, related to the increase of international economic relations 

and trade. One of these options is free economic zones, as a particular type of state (or 

private) regulation of international economic relations and trade. Free economic zones 

around the world must include free - commercial, port, economic, banking - or duty - 

free shops and warehouses. Generally, they are designed to stimulate industrial exports, 

increase foreign exchange earnings, and workplaces used as "laboratories" to test new 

economic  methods  and  mechanisms.  Another  favorable  feature  of  all  free  economic 

zones  is  the  favorable  investment  climate  -  customs,  tax,  financial  privileges  and 

administrative concessions compared to the general regime operating in the rest of the 

economic  area  in  one  or  another  country  (respectively  region).  Often,  factors  such  as 

political stability, investment guarantees, infrastructure quality, workforce qualifications 

are crucial. The localization of such a free zone is an essential element of the national 

strategy  and  an  important  approach  in  the  development  of  regional  policy  for  a  given 

territory.  This  is  one  of  the  world-wide  recognized  forms  of  organizing  production, 

especially  of  high-tech  products,  as  well  as  creating  conditions  for  providing  modern 

technologies,  as  well  as  for  moving  foreign  direct  investments  and  accelerating  the 

development  of  certain  economic  regions.  Free  economic  zones  are  an  important  tool 

for regional development. 

In  international  documents,  free  zones  are  more  simply  defined  as 

"geographic  territories",  where  traditional  constraints  imposed  by  the 

productive  sectors  are  abolished.  Based  on  world  practice,  we  can  identify 

several free zone models that have been established at national level: 

Ø

  Territorially limited, few effective operating areas located in places with 

a key geographic and economic situation, well-secured infrastructure and 

administrative. 

Ø

  Territorially  limited  without  limitation  as  number,  but  most  often  small 

areas. 

Ø

  Territorially limited large-sized few areas 

Ø

  Free cities, ports. 

Ø

  Establishment  of  a  free  zone  status  on  the  territory  of  a  particular 

administrative area or a whole country. 

The analysis of legislation shows that the following activities are permitted in all 

duty-free and economic zones: 

Ø

  import and export of goods; 

Ø

  doing business; 

Ø

  carrying out activities for the production and processing of goods; 

Ø

  Banking and other financial operations; 

Ø

  warehousing and storage of goods, etc. materials. 

SEZs can be regarded as an investment in industrial infrastructure and a services 

provider  to  attract  and  facilitate  foreign  investment,  integrate  local  firms  into  global 

value  chains,  promote  export-oriented  growth  and  generate  employment.  For  many 

countries, these zones are an important instrument of socioeconomic development. They 

are widely deployed to kick-start industrial sectors and to promote technology transfer 

to local economies and can contribute to improving the overall investment environment, 

 

 

 

Planning and Development 

lowering transaction costs for FDI activities, increasing the ease of doing business and 

streamlining  administrative  procedures,  including  the  time  required  to  set  up 

operations.

[5] 

An initiative to create free economic zones can come from different institutions 

and organizations. In Macedonia and the United Arab Emirates, the initiative to create 

free  economic  zones  belongs  to  the  Government.  In  Lithuania,  the  creation  of  a  free 

economic  zone  can  be  initiated  by  the  central  government,  a  district  or  a  municipal 

council  that  presents  their  proposal  to  the  Government.  In  Belgium,  this  is  at  the 

initiative of a local company or a local branch of a foreign company that applies to the 

authorized bodies to benefit from the preferential scheme of coordination centers. Under 

US  law,  the  initiative  belongs  to  the  corporation,  which  applies  to  the  Management 

Board.  In  China,  free  economic  zones  are  created  by  the  provincial  and  autonomous 

provincial authorities. Similar is the situation in Belarus where free economic zones are 

at the suggestion of local executive and dispositional authorities. In Moldova, Mongolia 

and  India,  free  economic  zones  are  created  by  central  and  local  authorities  or  by 

individual economic operators who make proposals to the Council of Ministers. There is 

a special regime in the Philippines for the establishment of an area by local authorities 

and / or private entities outside of the central government. 

China  is  one  of  the  most  successful  countries  in  terms  of  leveraging  SEZs  to 

achieve far-reaching economic transformations. It started with four zones at the initial 

stage  to  experiment  with  market-oriented  economic  reforms,  which  involves  laws, 

regulations,  taxation,  land,  labor,  finance,  customs,  immigration,  etc.  After  being 

successful, the zone program and relevant reforms were gradually rolled out throughout 

the nation in more diversified forms, and some of the zones were designed with more 

sophisticated  agenda,  such  as  the  high-tech  industrial  parks.  Together  with  the 

numerous      industrial      clusters,  the  SEZs  have  contributed  significantly  to      national 

GDP, employment, exports, and attraction of FDIs.[6] 

The analysis shows that SEZs have had a strongly positive impact upon the 

development of the least-developed regions in Poland, while in relatively richer ones the 

effect was weak or even negative.

[1] 

In  the  free  economic  zones,  there  are  also  various  restrictive  or  prohibited 

activities.  For  example,  the  laws  of  Belarus,  Lithuania,  Macedonia  and  Moldova 

prohibit  the  production,  storage,  processing  and  sale  of  weapons,  munitions  and 

explosives  in  free  zones.  Belarus,  Lithuania  and  Macedonia  are  prohibited  from 

manufacturing,  processing,  storing  and  neutralizing  radioactive  materials.  In 

Macedonia,  radioactive  material  may  be  imported  into  the  economic  zone  only  for 

industrial,  medical  and  scientific  purposes.  Activities  for  the  production,  storage  and 

sale  of  drugs  and  strong  poisonous  substances  as  well  as  crops  containing  drugs  and 

highly  poisonous  substances  in  Belarus  and  Lithuania  are  prohibited.  In  these  two 

countries,  the  treatment  of  people  suffering  from  dangerous  infectious  diseases  is 

prohibited.  In  addition,  the  production  of  securities,  banknotes,  coins  and  postage 

stamps  is  prohibited  in  the  free  economic  zones  of  Belarus  and  Lithuania.  The 

legislation  of  both  parties  prohibits  the  preparation  and  broadcasting  of  radio  and 

television  programs,  except  for  the  technical  support  of  printing  houses,  radio  and 

television.  Macedonia  is  forbidden  to  produce  products  and  services  that  violate  the 

protection  of  intellectual  property  in  accordance  with  domestic  law  and  international 

agreements.  Areas  of  free  zones  in  the  United  States,  Latvia,  and  Lithuania  are 

prohibited in retail trade, with the exception of the sale of goods for direct consumption 

5

th

 International Multidisciplinary Scientific Conference on Social Sciences & Art SGEM 2018 

by  workers  in  these  areas.  In  the  laws  of  the  other  countries  -  Belgium,  the  United 

States,  Italy,  India,  the  United  Arab  Emirates,  Mongolia,  Estonia,  Slovenia,  the 

Philippines and France, there is no explicit listing of prohibited activities. In Italy, India, 

the United Arab Emirates, Macedonia, Mongolia and France, economic units are fully 

exempt from the payment of tax for a certain period and under certain circumstances. In 

China, economic units are exempted to a certain amount of tax base. The legislation of 

Latvia  and  Slovenia  only  provides  for  a  reduction  in  the  tax  rate.  In  Lithuania  and 

Moldova  there  is  a  mixed  regime.  Some  countries  grant  relief  on  immunity  from 

property  tax.  No  tax  on  land  and  property  taxes  is  levied  in  Latvia,  Macedonia, 

Mongolia, the United Arab Emirates and France. Complete or partial exemption from 

value  added  tax  (VAT)  is  provided  under  US,  Chinese,  Latvian,  Mongolian,  and 

Moldovan  legislation.  In  Slovenia,  a  zero  rate  of  tax  is  provided  for  the  import  of 

facilities,  production  raw  materials  and  services  needed  to  export  the  output  or  other 

authorized  activities  in  the  area.  The  legislative  study  has  revealed  that  in  the  United 

States, Italy, India, Mongolia and Moldova, exemptions or reductions of excise duties 

are envisaged under certain conditions. In the Philippines, unless otherwise provided for 

by law, entities in the area are exempted from paying taxes. 

 

CONCLUSION  

Free  economic  zones  play  important  roles  in  industrialization  and  regional 

economic  development  in  various  regions  of  the  world.  The  geographical  location, 

state-owned  enterprises  and  natural  resources  also  played  a  prominent  factor  in  the 

development of regional disparities.  

In order to develop the regional economy, the most important requirements for 

the localization of such free (special) zones in accordance with world standards are: 

Ø

  political  and  economic  stability  in  the  region,  accompanied  by  a  concept  of 

economic development and planning; 

Ø

  good  construction  of  the  transport  system  and  communications,  proximity  to  a 

railway and communication center of national importance; 

Ø

  environmentally  friendly,  environmentally  friendly,  high  standard  of  physical 

planning; 

Ø

  reliable infrastructure for all seasons during the year - transport, water, energy; 

Ø

  market access - preferential access to important markets with a major advantage; 

Ø

  developed financial and banking infrastructure with prerequisites for servicing in 

the field of electronics and engineering; 

Ø

  a  required  labor  force,  a  low  labor  cost,  a  production  qualification  that 

essentially determines the type of industry that could be developed in the area; 

Ø

  the  existence  of  an  existing  industry  with  a  well-developed  production 

infrastructure  and  a  plant  economy,  -  a  good  organization  of  the  zone  and 

general coordination, 

Ø

  prerequisites for the development of light industry in the presence of traditions 

and  highly  qualified  personnel,  which  is  a  prerequisite  for  high  quality  of 

production and competitiveness. 

It is important to note that free economic zones also hide dangers. Despite the 

advantages and clear success cases, SEZs have a mixed record. The cost of investments 

in zone infrastructure and maintenance in many cases outweigh the benefits. Investors 

may  also  take  advantage  of  tax  breaks  without  delivering  substantial  employment  or 

export  earnings.  It  often  proofs  difficult  to  extend  benefits  outside  the  zones  or  to 

 

 

 

Planning and Development 

upgrade  domestic  skills  and  the  production  base.  Many  traditional  export  processing 

zones  have  been  successful  in  attracting  investment  and  creating  employment  in  the 

short term but became uncompetitive when wages started to rise, or trade preferences 

disappeared.[5] 

The  opportunity  to  obtain  economic  effects  from  created  free  economic 

zones  is  realized  in  conditions  of  combination  of  different  economic,  market, 

territorial,  production  and  communication  factors.  Such  different  economic 

conditions  in  the  modern  world  are  present  because  of  the  varying  degree  of 

development of the individual countries but also of the different regions within 

them.  It  is  precisely  the  difference  in  the  regional,  foreign,  economic  and 

political  conditions  of  the  countries  that  are  the  basis  for  the  contemporary 

global spread of free economic zones.Special Economic Zones can be important 

incubators to support regional economic initiatives and could play a role in the 

digitalization  of  the  economy.  Special  economic  zones  have  become  a  popular 

buzzword  in  many  developing  countries  and  competition  is  intense.  Most 

countries  think  that  special  economic  zones  will  be  a  panacea  for  their 

economic  woes.[2]  Free zones can have an impact on regional policy guidelines and 

on  regional  economic  development.  The  determined  success  of  free  zones  in  carrying 

out radical regional reforms can be related to their geographically driven nature. 

 

REFERENCES  

[1] 

Adam A. Ambroziak & Christopher A. Hartwell (2017) The impact of investments 

in special economic zones on regional development: the case of Poland, Regional 

Studies, DOI: 10.1080/00343404.2017.1395005

 

[2] 

Kim Y., What can Africa learn from China’s special economic zones?, The 

Conversation, 2015

 

[3] Nyakabawo W., The geographic designation of Special Economic Zones, TIPS, 

2014 

[4] Willemijn de Jong, Establishing Free Zones for regional development, Library 

Briefing, Library of the European Parliament, 12/03/2013  

[5] World Investment Report 2018 

[6] Zeng D.Z., Global Experiences with Special Economic Zones −With a Focus on 

China and Africa, The World Bank, Trade and Competitiveness Global Practice, 2015 

 

 

 

 

View publication stats

View publication stats