The Wild Animal’s Story: Nonhuman Protagonists in Twentieth-Century Canadian Literature through the Lens of Practical Zoocriticism

River, Last of the Curlews, and The White Puma revealed the strategies 
involved in the post-
Nature Fakers, ‘realistic’ mode of representation. The 
authors’ varying efforts to avoid the charge of anthropomorphism enable us to 
detect the influence of different scientific discourses. The disparity between Last 
of the Curlews and The White Puma, for instance, reflects the rise and fall of 
behaviourism. Whereas the similarity between The White Puma and the original 
wild animal story demonstrates the points of correspondence between 
nineteenth-century comparative psychology and modern cognitive ethology. For 
instance, Seton and Lawrence’s texts imitate the blend of instinct and 
intelligence upon which both theories operate. Likewise, the comparable 
depictions of particular abilities (such as teaching) validate the wild animal story 
by undermining previous 
accusations of ‘nature faking’ and anthropomorphism. 
The lack of controversy around these twentieth-century texts may owe 
something to their careful strategies, but I contended that it owes much more to 
the changing state of animal psychology research. 
Each author
’s experiences of studying or campaigning on behalf of their 
chosen species facilitates their textual engagement with animal sciences or 
animal advocacy. Both Return and Curlews 
perform ‘investigations,’ for 
instance; Haig-Brown argues for the validity of home stream theory by using his 
narrative as an ‘experiment,’ and Bodsworth provides evidence for the rate, and 
cause, of Eskimo curlew extinction using archive materials. Moreover, he also 
uses the figure of the last curlew to speculate on the impact of species loss for 
the remaining individual. How would he migrate, for instance? Each of the 

---

Allmark-Kent 255 
authors use their work to communicate a specific conservation message, and 
makes eviden
t the direct causes of their species’ endangerment or extinction. 
As such, they all use a historical perspective to demonstrate the population 
decline, and the impact on remaining individuals. 
My close analysis of the three novels in the “Speculative 
Repre
sentations” chapter revealed different strategies for disrupting notions of 
truth, fact, or accuracy in the text. The multiple narrators in Consider Her Ways, 
and the multiple re-writings of Mocha/Moby Dick in White as the Waves, both 
acted 
as a form of ‘layering’ that prevents any easy assertions of truth. The 
parodies of scientific investigations in The White Bone and Consider also 
complicated the issues of fact and accuracy. All three explored the concept of 
‘translation,’ which draws attention to the mediation between animal and reader. 
Although their use of magic aided these techniques by pre-empting accusations 
of anthropomorphism or fantasy, it also indicated a failure in our speculative 
representations. Whereas the wild animal story and realistic texts were 
restricted to fairly simple (often biographical) formats, the use of magic 
facilitated more complex narrative structures. Yet this use of supernatural 
abilities to enable cross-species communication or the transmission of 
complicated information revealed the limitations of our zoocentric imaginations. 
Although their texts may appear less complex, Bodsworth, Haig-Brown, and 
Lawrence demonstrated a commitment to their realistic narratives by daring to 
offer detailed speculations and plausible solutions to the problems raised by 
sustained, nonhuman representation. For instance, this was particularly evident 
in the depictions of migrations in Return and Curlews, which are inherently 
difficult for humans to observe. In future practice, the use or avoidance of 

---

Allmark-Kent 256 
supernatural abilities may be a way in which we assess a text’s commitment to 
zoocentric representations. 
Nonetheless, it is clear that the speculative texts succeeded in creating 
intensely nonhuman perspectives. These were instrumental in each author
’s 
defamiliarization of human violence, which relied on imagining the experiences 
and sensations of nonhuman witnesses. Such distressing representations may 
elicit greater emotional response, and stimulate increased moral concern, 
compared to the more nuanced critiques of exploitation and anthropocentrism 
performed in the realistic texts. Likewise, all three speculative texts offered 
strong and overt challenges to behaviourism and the reductive connotations of 
‘instinct.’ Grove, for instance, openly rejected instinct, whilst Baird’s protagonists 
applied it to the actions of the human characters instead. Most importantly, 
however, each author demonstrated a commitment to imagining the upper limits 
of their sp
ecies’ abilities, and speculating on how their specific form of language 
or culture might operate. 
Here, I believe, we find an extension of Seton’s 
occasional attempts to ‘translate’ the communication of his characters—
although the strategies these authors use to disrupt realism in their texts 
reduces the stigma of anthropomorphism. Moreover, if we recall the words of 
the whale biologist Hal Whitehead, we can perceive both the speculative 
function of these texts and its importance. 
These “pictures of elaborate 
societies, c
ultures, and cognitive abilities” are built on “what is known of the 
biology and social lives of their subject species,
” and for Whitehead at least 
“they ring true” (370, emphasis added). 

---

Allmark-Kent 257