The Wild Animal’s Story: Nonhuman Protagonists in Twentieth-Century Canadian Literature through the Lens of Practical Zoocriticism

 
Animal Psychology: Demonstrating and Speculating 
Romanes, Seton and Roberts all understood animal minds to be a blend 
of instinct and intelligence. In the preface to Haunters, Roberts concludes that 
“the actions of animals are governed not only by instinct, but also, in varying 
degree, by processes essentially akin to those of human reason” (vii). Here it is 
useful to recall that Romanes defined the ability to learn as 
the criteria of ‘mind,’ 
and the intentional application of that knowledge as ‘intelligence’ or ‘reason.’ In 
Lives of the Hunted, Seton specifies different elements of animal intelligence 
that echo Romanes’ theory: 
A wild animal has three sources of wisdom: 
First, the experience of its ancestors, in the form of instinct, which is 
inborn learning, hammered into the race by ages of selection and 
tribulation. This is the most important to begin with, because it guards 
him from the moment he is born. 
Second, the experience of his parents and comrades, learned chiefly by 
example. This becomes most important as soon as the young can run. 
Third, the personal experience of the animal itself. This grows in 
importance as the animal ages. 
The weakness of the first is in its fixity; it cannot change to meet quickly 
changing conditions. The weakness of the second is the animal’s inability 
freely to exchange ideas by language. The weakness of the third is the 
danger in acquiring it. But the three together are a strong arch. (284-5) 

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Interestingly these distinctions remain consistent across Seton
’s and Roberts’ 
work. For instance, 
when the bear who escaped from the circus in Roberts’ 
story faces his first winter in the wild, he does not know to hibernate. He was so 
young when he was captured that he had “not learned to sleep away the time of 
storm and famine;” now as an adult, no longer controlled by the force of instinct, 
“it failed him altogether” (Watchers 58). As such, the bear must learn from his 
own experiences, like an “experiment” with a poisonous toadstool that left him 
with “excruciating cramps” and taught him to “leave the whole race of fungi” 
alone (57). Seton’s three stages of the learning process feature in almost every 
wild animal story (those without it are the short sketches of single incidents) 
because it demonstrates both nonhuman intelligence and the precarious nature 
of survival. If all animals were governed by instinct alone, the protagonists 
denied parental instruction
—usually due to the interference of humans—would 
survive with ease. As such, they also reinforce the importance of knowledge 
exchange within nonhuman networks. 
Roberts’ bear only eats fungi again after 
a female demonstrates the edible varieties for him (57). The solitary animal puts 
his or her survival at risk when ‘experimenting’ with these strategies, hence 
showing that nonhuman forms of communication and cooperation are an 
advantage to survival. 
 
According to Romanes, the ‘lowest’ species capable of ‘communication 
of ideas’ are hymenoptera, for whom it must be necessary for survival in hives. 
Thus, all birds and mammals should also be capable of information exchange. 
The most unusual 
examples of such communication can be found in Seton’s 
speculations around language and teaching. On the whole, he was much more 
willing to experiment with his representations than Roberts. Perhaps due to the 
difference in how they gained their knowledge of wild animals, their willingness 

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to play and speculate tends to vary. Roberts’ might explore different situations 
(for instance, what happens if a semi-domesticated animal is returned to the 
wild?) but remains as realistic and close to the facts as possible. On the other 
hand, Seton’s humour and playful language is often accompanied by 
speculations about the animal’s mind and perspective. On these occasions, he 
often uses anthropomorphic metaphors or analogies to signal that he is in this 
more speculative 
mode. In “Raggylug,” for instance, he imagines the story of 
the Brierpatch when the young rabbit is learning escape routes